“Lão thần chinh chiến cả đời, trấn thủ Bắc cương hai mươi năm, trên người có bảy mươi ba vết thương lớn nhỏ, lần nặng nhất chỉ cách Quỷ Môn Quan một bước.”

“Lão thần vì sao phải liều mạng như vậy? Là vì quốc thái dân an của Đại Chu, vì ngàn vạn ngọn đèn phía sau, vì vợ con bình an.”

Giọng ông không lớn, nhưng mang theo sức mạnh chạm đến lòng người.

Trong hàng ngũ võ tướng, có không ít tướng quân già từng cùng ông xông pha nơi sa trường, lúc này đều đỏ hoe mắt.

“Con gái Thẩm gia ta, từ nhỏ hiểu lễ nghĩa, dịu dàng đoan trang, là hòn ngọc trong tay ta. Lão thần chinh chiến bên ngoài, không thể luôn ở cạnh chăm sóc, trong lòng đã mang nỗi áy náy khôn nguôi.”

“Lão thần nghĩ, chỉ cần tìm cho con bé một mối nhân duyên tốt, để nửa đời còn lại được sống bên lang quân như ý, vợ chồng hòa thuận, là có thể bù đắp phần nào.”

“Bệ hạ ban hôn, gả cho Định Bắc Hầu, lão thần cảm kích đến rơi lệ. Tiểu nữ càng mang theo toàn bộ danh dự trăm năm của Thẩm gia, cùng mọi kỳ vọng cho tương lai, bước vào Hầu phủ.”

“Thế nhưng kết quả thì sao?”

Ông cười thê lương.

“Kết quả, là đêm tân hôn phải đơn độc giữ phòng, chịu đủ nhục nhã.”

“Lưu ngự sử, ngươi miệng nói đây là chuyện nhỏ. Vậy lão phu xin hỏi, nếu việc này xảy ra với con gái ngươi, ngươi còn thấy là chuyện nhỏ không?!”

Lưu Thừa bị hỏi đến á khẩu không đáp nổi, mặt đỏ bừng.

Thẩm Uy không dừng lại, ánh mắt ông quét qua hàng võ tướng, giọng càng thêm trầm trọng.

“Hôm nay là con gái Thẩm Uy ta chịu nhục.”

“Nếu việc này bị xem là ‘chuyện hậu viện’ rồi bỏ qua nhẹ nhàng, vậy ngày mai, sẽ đến lượt ai?”

“Đại Chu ta có mấy chục vạn binh sĩ đang chiến đấu nơi biên ải, vì bảo vệ đất nước! Họ để lại vợ con nơi quê nhà, trong lòng chỉ mang theo một niềm tin duy nhất — gia đình bình yên!”

“Nhưng nếu họ biết, ngay cả con gái của công thần trong triều còn bị nhục nhã trong đêm tân hôn, ngay cả hoàng gia ban hôn cũng bị chà đạp như thế, thì họ sẽ nghĩ thế nào?”

“Họ có lo lắng rằng, bản thân đang liều chết ở tiền tuyến, mà vợ con nơi quê nhà có thể bị người làm nhục bất cứ lúc nào không?”

“Nếu lòng quân vì vậy mà dao động, nền tảng quốc gia vì vậy mà rung chuyển, Lưu ngự sử, ngươi gánh nổi hậu quả không?!”

Chuỗi chất vấn ấy, từng câu từng chữ như búa nện xuống tim mỗi người.

Ông không còn đang vì con gái mình mà đòi công đạo.

Ông là đang đòi lại công bằng cho tất cả những người lính trên đời này!

Là đang đòi lại công lý cho căn cơ của quốc gia!

Nói xong, Thẩm Uy không nói thêm gì nữa, chỉ nặng nề dập đầu xuống đất.

“Bệ hạ, lão thần không đành lòng để nữ nhi tuổi xuân phơi phới, sau này phải hao tâm tổn sức, cùng một kẻ lòng dạ bất chính và một nô phụ vô sỉ tranh đấu giằng co cả đời.”

“Lão thần chinh chiến cả đời, bảo vệ là quốc thái dân an, nhưng ngay đến một đêm bình an cho con gái mình cũng không giữ nổi…”

“Đây là đại bi thống của thần!”

“Khẩn cầu bệ hạ, chuẩn cho thần… giải giáp quy điền!”

Một chữ “bi thống”, một tiếng “khẩn cầu”, đầy bi ai và tuyệt vọng.

Cả Đại Khánh điện, tĩnh mịch như chết.

Mọi người đều hiểu, Hoàng đế… bắt buộc phải đưa ra quyết định rồi.

________________________________________

“Vô lễ!”

Một tiếng giận dữ như sấm nổ vang từ trên long ỷ.

Hoàng đế Lý Dục vỗ mạnh long án, lập tức đứng bật dậy.

Ngực ngài phập phồng kịch liệt, sắc mặt xanh mét, trong mắt là cơn phẫn nộ ngút trời không thể kiềm chế.

Cơn giận đó, có ba phần vì cha con Thẩm gia bị tổn thương, ba phần vì Sở Vân Ca khinh nhờn hoàng ân, nhưng phần lớn hơn nữa, là sự cảnh giác của một đế vương khi cục diện triều chính vượt khỏi tầm kiểm soát, là nỗi giận dữ khi uy nghiêm của mình bị thách thức.

Chiêu của Thẩm Uy, tưởng như là lùi một bước, kỳ thực là ép vua vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Hôm nay nếu không nghiêm trị Sở Vân Ca, thì lạnh lòng toàn bộ võ tướng trong triều, làm lung lay nền tảng quân đội.

Nếu xử lý qua loa, thì mất mặt hoàng đế, hoàng thất mất sạch uy nghiêm.

Vì thế, ngài bắt buộc phải nổi giận.

Và phải là cơn giận như sấm sét.

“Tốt! Một Định Bắc Hầu tốt lắm! Sở Vân Ca, ngươi giỏi lắm!”

Lý Dục chỉ tay vào Sở Vân Ca đang quỳ run như cầy sấy dưới đất, giận đến mức bật cười.

“Trẫm ban cho ngươi hôn sự, mà trong mắt ngươi, lại không bằng một nô phụ hèn mọn!”

“Ngươi để con gái Hộ Quốc Công phải một mình giữ phòng đêm tân hôn, ngươi để trẫm còn mặt mũi nào? Hoàng thất còn mặt mũi nào?”

“Ngươi miệng nói say rượu lỡ việc, trẫm thấy ngươi là gan lớn tày trời, ngông cuồng vô đạo!”

Sở Vân Ca sợ đến hồn phi phách tán, không ngừng dập đầu: “Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng! Thần… thần không dám nữa! Thần tội đáng muôn chết!”

“Ngươi đúng là tội đáng muôn chết!”

Ánh mắt hoàng đế chuyển qua Lưu Thừa cùng đám quan viên vừa rồi còn phụ họa, lạnh lùng như băng.

“Còn các ngươi!”

“Chuyện hậu viện? Chuyện nhỏ xé to?”

“Trong mắt các ngươi, lòng trung của công thần là chuyện nhỏ? Thể diện của hoàng gia là chuyện nhỏ? Quân tâm, quốc bản là chuyện nhỏ?”

“Trẫm thấy các ngươi là sống an nhàn quá lâu, quên mất giang sơn này là ai đánh giành được! Quên mất biên ải còn bao nhiêu tướng sĩ đang đổ máu hy sinh!”

Quan viên bị điểm tên, ai nấy mặt mày xám ngoét, quỳ rạp xuống đất.

Lưu Thừa mồ hôi như mưa, hối hận không kịp.

Hắn chỉ mải tính kế Thẩm Uy, lại quên mất bản chất thật sự của chuyện này là đụng chạm đến long nhan.

Sau khi trút hết cơn giận, hoàng đế từ từ ngồi xuống, ánh mắt rơi trên thân thể vẫn còn đang quỳ trên mặt đất của Thẩm Uy, giọng dịu xuống vài phần.

“Ái khanh, mau đứng dậy.”

“Chuyện này là do trẫm nhìn người không rõ, tin nhầm gian thần, khiến ái khanh và ái nữ chịu ủy khuất.”

Ngài bước xuống bậc ngự, đích thân đỡ Thẩm Uy đứng dậy.

Đây chính là thuật đế vương.

Đánh cho đau, rồi lại cho ngọt.

Vừa thể hiện lập trường, vừa trấn an công thần.

“Ái khanh là trụ cột quốc gia, Đại Chu không thể thiếu khanh, chuyện từ quan, không được nhắc lại nữa.”

Thẩm Uy thuận thế đứng dậy, trên mặt vẫn là nỗi u sầu chưa tan, chắp tay nói: “Tạ ơn bệ hạ.”

Ông biết, đến đây là lúc kết màn.

Nếu cố chấp thêm, thật sự sẽ thành bức ép quân vương.

Hoàng đế trở lại long ỷ, sắc mặt trở nên lạnh lẽo đáng sợ.

“Truyền chỉ của trẫm!”

Tổng quản thái giám vội cúi người, tay cầm phất trần, cao giọng đáp: “Nô tài có mặt!”

“Định Bắc Hầu Sở Vân Ca, đức hạnh bại hoại, ô uế môn phong, đêm tân hôn thất lễ với nữ nhi công thần, khinh nhờn hoàng ân, khi quân phạm thượng!”

“Giáng tước vị Định Bắc Hầu, biếm làm thứ dân, suốt đời không được nhập sĩ!”

“Toàn bộ phong ấp, thực ấp dưới danh nghĩa hắn, thu hồi hết thảy!”

“Định Bắc Hầu phủ giáng thành Bá tước phủ, do đệ ruột của hắn là Sở Vân Thiên kế thừa, đóng cửa suy ngẫm một năm!”

Thánh chỉ vừa ban, coi như hoàn toàn chặt đứt tương lai của Sở Vân Ca!

Hắn ngã sụp dưới đất, mặt như tro tàn, ánh mắt trống rỗng.

Hết rồi.

Tất cả… đã hoàn toàn kết thúc.

Nhưng, chuyện vẫn chưa dừng ở đó.

Ánh mắt hoàng đế, như xuyên qua tường cung, rơi thẳng vào hậu viện của Hầu phủ.

“Còn về nữ tỳ ô uế môn phong kia — Vương thị…”

Trong mắt ngài lóe lên hàn quang tàn nhẫn.

“Kẻ không biết liêm sỉ, làm loạn nhà cửa như thế, giữ lại để làm gì?”

“Lệnh cho phủ Kinh Triệu lập tức tới Hầu phủ, nhốt vào lồng heo, trầm xuống ao, bêu để răn đe!”

“Lấy đó làm gương!”

Thánh chỉ vừa ban ra, cục diện đã định.

Sở Vân Ca bị thị vệ trước điện lột mũ cánh chuồn và hoa vũ, tháo bỏ triều phục tước hầu, bị lôi ra khỏi Đại Khánh điện như một con chó chết.

Hắn không giãy giụa, cũng không cầu xin, chỉ thất thần nhìn chằm chằm lên mái điện rực rỡ chói lòa, miệng lẩm bẩm.

“Hối hận… ta hối hận rồi…”

Đáng tiếc, trên đời không có thuốc hối hận.

Lưu Thừa và đám quan viên từng xin tha cho hắn đều bị hoàng đế hạ lệnh phạt bổng một năm, buộc về nhà tự kiểm điểm.

Trên triều, phong khí lập tức nghiêm chỉnh lại.

Tất cả mọi người đều hiểu một đạo lý: ngươi có thể đắc tội bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối không được chọc vào Hộ Quốc Công Thẩm Uy.

Lại càng không được chọc vào nữ nhi của ông ấy — người nhìn qua tưởng mềm yếu, nhưng ra tay lại vô cùng tàn nhẫn.

Thánh chỉ nhanh chóng truyền khắp ngõ lớn ngõ nhỏ của kinh thành.

Trước tiên là tới Định Bắc Hầu phủ.

Khi giọng lanh lảnh của thái giám truyền chỉ vang lên trên không trung phủ Hầu gia, cả phủ lập tức chìm trong tĩnh lặng chết chóc.

Mẫu thân của Sở Vân Ca, Hầu lão phu nhân, lập tức ngất xỉu ngay tại chỗ.

Trên dưới Hầu phủ, người người nơm nớp lo sợ.

Vị Định Bắc Hầu từng vinh hiển nhất thời, trong chớp mắt đã trở thành trò cười lớn nhất của kinh thành.

Một đạo thánh chỉ khác về Vương thị, thì do quan sai phủ Kinh Triệu đích thân mang đến.

Đám sai nha không khách khí chút nào, đá tung cửa phòng khách nơi Vương thị ở, kéo nàng từ trong mộng “hóa phượng hoàng” ra.

“Các ngươi làm gì thế! Buông ta ra! Ta là người của Hầu gia!”

Vương thị vẫn đang gào thét, vẫn đang cố dùng cái thân phận đáng thương của mình để uy hiếp người khác.

Quan sai dẫn đầu cười lạnh, mở thánh chỉ vàng rực.

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: nô phụ Vương thị, ô uế môn phong, phẩm hạnh bại hoại… nay, lập tức cho vào lồng heo, trầm ao, răn đe hậu thế! Khâm thử!”

“Trầm… trầm ao?”

Tiếng hét chói tai của Vương thị biến thành tiếng gào rú kinh hoàng.

“Không! Không thể nào! Hầu gia sẽ cứu ta! Hầu gia nhất định sẽ cứu ta!”

Nàng vùng vẫy điên cuồng, nhưng đám sai nha kia ai nấy đều thân hình vạm vỡ, sao có thể để một nữ nhân yếu ớt như nàng vùng thoát?

Miệng nàng bị nhét giẻ rách, tay chân bị trói chặt, bị nhét thô bạo vào một chiếc lồng heo bẩn thỉu hôi hám.

Lồng heo được khiêng lên xe ngựa, kéo thẳng ra hồ hoang bên bãi tha ma ngoài thành.

Vô số dân chúng kéo nhau theo sau xem náo nhiệt, chỉ trỏ vào Vương thị trong lồng, miệng không ngớt chửi rủa.

“Đó chính là nhũ mẫu dụ dỗ Hầu gia sao?”

“Thật là không biết xấu hổ! Làm mất mặt tiểu thư Quốc Công phủ như vậy!”

“Đáng đời! Trầm ao còn là nhẹ cho ả ta đấy!”

Vương thị nằm trong lồng, nghe tiếng chửi mắng, nhìn ánh mắt khinh miệt của đám dân chúng, trong mắt chỉ còn tuyệt vọng và kinh hoàng.

Nàng không hiểu.

Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Chẳng phải chỉ là ngủ với một người đàn ông sao?

Chẳng phải chỉ là muốn tranh sủng, cầu danh phận sao?

Tại sao… lại là kết cục bị trầm ao?

Cho đến khi chiếc lồng heo bị giơ lên cao, sắp bị ném xuống làn nước lạnh buốt của hồ hoang, nàng lờ mờ xuyên qua khe hở, nhìn thấy những gương mặt lạnh lẽo không cảm xúc của dân chúng trên bờ.

Rốt cuộc nàng cũng hiểu ra.

Sai lầm của nàng, không nằm ở việc mưu cầu địa vị.

Mà là… nàng đã chọc nhầm người.

Nàng đã động đến một thế lực nắm quyền sinh sát — Hộ Quốc Công phủ.

Là người phụ nữ chưa từng để nàng vào mắt, chỉ coi nàng như một con cờ, dùng để triệt hạ hoàn toàn một gia tộc trăm năm — Thẩm Minh Nguyệt.

“Bùm!”

Một tiếng vang lớn, lồng heo rơi xuống nước, bắn lên làn sóng trắng xóa.

Chẳng mấy chốc, mặt nước lại tĩnh lặng như cũ, chỉ còn những chuỗi bọt khí nổi lên.

Một người đàn bà mưu cầu địa vị bằng thân xác, cứ thế biến mất khỏi thế gian, không một tiếng vang.