Ta gật đầu.

Trong mấy tháng qua, ta đã dùng đủ cực hình tr/a t/ấn Hoàng đế. Dù Hoa Đà tái thế cũng chẳng kéo dài được mạng sống của hắn.

Bèn sai người khiêng Hoàng đế vào, phong qu/an t/ài ngay khi hắn còn thoi thóp. Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc.

“Mùi gì thế?”

“Bệ hạ tuổi cao…” Ta ân cần hỏi, “Điện hạ có muốn nhìn mặt tiên đế lần cuối?”

Thái tử bịt mũi nhăn mặt: “Đóng nắp đi. Mùi hôi thế này, bỏ mấy con sò ch*t vào khử mùi, đem ch/ôn ở bãi tha m/a phía bắc.”

Hắn hẳn phải hối h/ận vì không nhìn cha lần cuối. Bởi đó cũng chính là kết cục của hắn sau này.

**13**

Kẻ tống tiễn Hoàng đế là thập cửu – tâm phúc của ta ở điện tiền ty. Từ thời Đông cung, hắn đã theo ta, thông tỏ thời thế, ra tay tàn đ/ộc.

“Hồi nương nương, việc đã xong.” Thập cửu quỳ trước mặt, thuật lại cảnh Hoàng đế tắt thở. Bị ch/ôn sống, hắn giãy giụa đến mức móng tay khắc vết m/áu dài trên qu/an t/ài. Thập cửu đóng đinh dài xuyên ng/ực, kết liễu hắn.

“Ngươi làm tốt lắm.” Ta vuốt tóc hắn thở dài, “Tiếp theo, hãy vững chân ở điện tiền ty. Làm được chứ?”

Thập cửu không hứa chắc, chỉ nói: “Thần nguyện vượt biển lửa, vạn tử bất từ.”

Nhờ ta trong cung tạo điều kiện, Tống Ngâm An lên ngôi thuận lợi. Hắn bắt chước tiên đế, đưa ta xuất cung tu hành rồi đổi thân phận nhập cung làm phi.

Hắn phong ta làm Ung Hoàng quý phi, áy náy: “Trẫm có lỗi với Nguyệt nhi, triều thần phản đối việc lập hậu.”

Ta mỉm cười: “Thần thiếp chỉ nguyện theo hầu bệ hạ, dù làm nô tì cũn cam lòng.”

Tống Ngâm An cảm động, ban thưởng như nước chảy vào cung. Ta lại bảo Triệu Lộc đem châu báu ấy đến nhà các đại thần phản đối lập hậu.

Triệu Lộc không hiểu: “Nương nương, Thánh thượng đã muốn lập hậu, cớ sao tự chuốc phiền?”

Thiên hạ đều cho hắn phản chủ cầu vinh, nương tựa thế gia họ Tiết để đưa đích nữ vào cung. Ta không giải thích, vẫn ban thưởng phong khẩu.

Kẻ từ bỏ lợi trước mắt, ắt đang nhắm mục tiêu lớn hơn.

**14**

Năm Kiến Đức thứ hai.

Bụng mang dạ chửa, ta vẫn ngày ngày yết kiến Hoàng hậu Tiết Minh An. Nàng từng ngây thơ vô tư, giờ gương mặt búp măng đầy tàn tạ.

Thấy ta, nàng vội nâng váy chạy đến: “Đã bảo miễn lễ rồi. Sắp đến ngày khai hoa, sao còn không nghe?”

“Lễ nghi không thể bỏ.” Ta cười đưa canh bổ, “Gần đây Hoàng hậu vất vả lắm.”

“…Phò tá Thánh thượng là bổn phận.” Giọng nàng buồn bã. Dù trẻ hơn ta một tuổi, nàng chưa học được cách che giấu tâm tư.

Tống Ngâm An kế thừa được sự t/àn b/ạo của tiên đế, nhưng không có th/ủ đo/ạn. Làm Thái tử chỉ ham rư/ợu thơ, lên ngôi lại bắt ta phê tấu. Gần sinh nở, hắn tự xử lý chính sự nên càng hung bạo.

Mới rồi có cung nữ đeo ngọc lục lạc đi lại, bị hắn xử lăng trì. Trên long sàng, hắn cũng có thú tính kỳ quái. Hoàng hậu hầu hạ mấy tháng, tiều tụy thấy rõ.

Ta nắm tay nàng dịu dàng: “Hoàng hậu có từng nghĩ… thoát khỏi gánh nặng này?”

Trước ánh mắt kinh ngạc, ta thi lễ lui về. Ta hiểu rõ thực lực mình. Xuất thân hàn vi, muốn tiến xa hơn, không thể chỉ dựa vào điện tiền ty và thái giám.

Thứ ta muốn là thiên hạ. Vì vậy, phải lôi kéo được đại tộc như họ Tiết.

**15**

Hai tháng sau, ta hạ sinh hoàng tử. Tống Ngâm An đặt tên Hồng Hi, ý chỉ ánh sáng rực rỡ.

Hồng Hi chưa đầy tuổi đã biết đi, hai tuổi thuộc Tam Tự Kinh. Ngự y đều khen thể chất cường tráng, đại cát đại lợi.

Ba tuổi, Hồng Hi mắc bệ/nh lạ. Du tăng nói: “Đế vương Đại Yên tạo nghiệp quá nhiều, ắt phải tuyệt tự.” Tống Ngâm An gi/ận ch/ém tăng, sai quan lại tìm phương th/uốc.

Cuối cùng tìm được phương, nhưng cần tim gan năm trăm đứa trẻ làm dẫn. Thánh chỉ ban ra, bách quan đi lùng trẻ khỏe mạnh nh/ốt lồng sắt, chờ ngày lành mổ x/ẻ.

Cả nước chấn động. Phụ huynh liều mạng c/ứu con, ch*t chóc đầy đường. Lòng dân oán h/ận dâng cao.

Riêng ta – mẫu phi của Hoàng tử lại được lòng thiên hạ. Ta lấy tử biểu thỉnh cầu, quỳ dưới mưa tầm tã xin tha trẻ. Tống Ngâm An hỏi: “Nguyệt nhi nỡ nhìn con ta ch*t?”

“Nỡ nào vì một đứa con mà hại năm trăm mạng? Thần thiếp không đành.” Sau nửa tháng nài nỉ, hắn đành thuận ý.

Khi ta mở lồng sắt, mưa tạnh bất ngờ. Cha mẹ lạy ta nghìn lạy, hô vạn tuế. Bệ/nh Hồng Hi cũng nhiệm màu khỏi hẳn.

Thiên hạ đồn rằng Ung Hoàng quý phi tích đức nhiều năm, nên trời ban phúc lành.