Dưới sự dẫn dắt của ta, Thẩm gia bắt đầu với một khí thế chưa từng có, lao vào sự nghiệp hàng hải vĩ đại.

Chúng ta mua những con thuyền phúc kiên vững chắc nhất, chiêu mộ những thủy thủ kinh nghiệm nhất, thuê những hộ vệ dũng mãnh nhất, thậm chí ta còn đích thân cải tiến la bàn và hải đồ, hợp tác với các nhà truyền giáo phương Tây để học hỏi kỹ thuật hàng hải tiên tiến của họ.

Ba tháng sau, đội tàu viễn dương đầu tiên của Thẩm gia, chở đầy hy vọng và của cải, đã giương buồm khởi hành từ cảng Toàn Châu.

Không ai biết được, tuyến đường này trong tương lai sẽ mang lại cho ta và Thẩm gia những gì.

Nhưng ta biết, khi ta từ bỏ việc dựa dẫm vào một người nam nhân mà hướng tầm mắt của mình ra một vùng trời đất rộng lớn hơn, cuộc đời ta đã lật sang một trang hoàn toàn mới.

Ta không muốn làm phu nhân của tướng quân, ta muốn làm nữ vương của chính mình.

Trong lúc ta bận rộn với sự nghiệp, tin tức về Ngụy Trạm và Liễu Thanh Nguyệt vẫn đứt quãng truyền đến tai ta.

Ngụy Trạm bị mắc kẹt ở biên cương, Liễu Thanh Nguyệt đương nhiên cũng không thể trở thành bình thê. Lão phu nhân vốn đã ghét nàng ta, nay lại càng xem nàng ta như một ngôi sao chổi đã hủy hoại tiền đồ của nhi tử mình.

Liễu Thanh Nguyệt bị sắp xếp ở một tiểu viện hẻo lánh trong Tướng quân phủ, danh nghĩa là dưỡng thai, thực chất là giam lỏng. Nghe nói, chi tiêu ăn mặc hàng ngày của nàng ta còn không bằng một nha hoàn có chút thể diện. Lão phu nhân còn năm bữa nửa tháng lại đến viện của nàng ta để “dạy dỗ quy củ”, lời lẽ cay nghiệt đến mức cả Tướng quân phủ đều nghe thấy.

“Cái đồ hồ ly tinh! Hại chết phu quân mình chưa đủ, bây giờ lại đến hại nhi tử ta! Nếu không phải vì đứa con trong bụng ngươi, ta đã sớm dìm ngươi xuống sông cho chết rồi! Còn muốn làm bình thê? Mơ mộng hão huyền! Đợi sinh con ra thì cút khỏi Tướng quân phủ cho ta!”

Những mánh khóe tỏ ra yếu đuối đáng thương mà Liễu Thanh Nguyệt am hiểu nhất, trước quyền lực và sự chán ghét tuyệt đối đã trở nên vô dụng. Nàng ta chỉ có thể ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, hy vọng Ngụy Trạm có thể quay về cứu mình.

Đáng tiếc, nàng ta không đợi được Ngụy Trạm, mà lại đợi được một lá bùa đòi mạng khác, thứ đã khiến nàng ta thân bại danh liệt, hoàn toàn trở thành trò cười cho cả kinh thành.

Đứa bé đã ra đời, là một nam hài.

Đứa bé có đến bảy, tám phần giống hệt Ngụy Trạm.

Tấm màn che cuối cùng đã bị xé toạc.

Kịch hay tư thông gian díu, thời xưa có lẽ cũng có chuyện huynh mất đệ cưới tẩu tẩu, nhưng chuyện này vẫn quá kinh thế hãi tục.

Huống hồ, còn có bài toán thời gian mà ta đã tính ngay trong ngày đại hôn.

Năm tháng để tang phu quân, ba tháng mang thai.

Chứng cứ rành rành như núi.

Liễu Thanh Nguyệt hoàn toàn trở thành danh từ thay thế cho kẻ dâm phụ không biết liêm sỉ, và phủ Uy Viễn Tướng quân cũng trở thành trò hề cho cả kinh thành.

Nghe nói Ngụy lão tướng quân sau khi biết chuyện đã tức đến ngã bệnh không dậy nổi, từ đó đóng cửa không tiếp khách, không gặp bất cứ ai.

Sau khi sinh con, Liễu Thanh Nguyệt bị Lão phu nhân cho người đưa trả về mẫu gia. Mẫu gia của nàng ta vốn đã sa sút, chỉ nhờ vào việc bám víu phủ Tướng quân mới có chút thể diện.

Nay thấy nàng ta bị ruồng bỏ, đương nhiên cũng chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì. Từ đó, nàng ta sống những ngày tháng ăn nhờ ở đậu, chịu đủ mọi sự khinh miệt.

Đó chính là “danh phận” mà nàng ta mong muốn.

Một “danh phận” đổi bằng sự phản bội và dối trá, nàng ta bị đóng đinh trên cột ô nhục.

Thật nực cười đến cùng cực.

Mùa đông ở kinh thành năm nay đến vừa sớm lại vừa lạnh.

Không có áo ấm mùa đông hai lớp đặc chế của Thẩm gia, binh lính của quân Uy Viễn chỉ có thể mặc những chiếc áo bông mỏng do triều đình thống nhất cấp phát, run lẩy bẩy trong gió lạnh như cắt da cắt thịt.

Bệnh tật và thương hàn bắt đầu lan tràn trong quân đội.

Nhưng chí mạng nhất vẫn là sự lạc hậu về vũ khí trang bị.

Kỵ binh Bắc Mãn xưa nay nổi tiếng hung hãn. Trước đây, Ngụy Trạm dựa vào nỏ thần kiểu mới do Thẩm gia cung cấp, có thể từ khoảng cách trăm bước đã gây ra sát thương cực lớn cho chúng, chiếm ưu thế tuyệt đối.

Giờ đây, trong tay họ chỉ là những cây cung nỏ cũ kỹ có tầm bắn ngắn và sức xuyên phá kém.

Một trận chiến bất ngờ nổ ra.

Đối mặt với kỵ binh Bắc Mãn như lang như hổ, phòng tuyến của quân Uy Viễn gần như sụp đổ chỉ sau một cú va chạm. Mũi tên của họ không thể xuyên thủng được áo giáp da của địch, còn trường thương thì yếu ớt như những que củi trước sự xung kích của đối phương.

Ngụy Trạm đích thân dẫn quân xông lên, cố gắng ổn định trận địa. Nhưng bộ khải giáp trên người hắn không còn là bộ huyền thiết bảo giáp mà Thẩm gia đã tốn bao tâm huyết để chế tạo riêng cho hắn nữa.

Một lưỡi đao cong vung lên, dễ dàng xé toạc áo giáp vai của hắn, để lại một vết thương sâu hoắm thấy cả xương.

Cơn đau ập đến, Ngụy Trạm ngã khỏi ngựa.

Đó là thất bại thảm hại và nhục nhã nhất mà hắn phải chịu kể từ khi tòng quân.

Trận chiến đó, quân Uy Viễn tổn thất gần ba ngàn người, mất đi một tiền đồn quan trọng nhất ngoài Trường Thành.

Tin tức truyền về kinh thành, triều đình chấn động.

Hoàng đế nổi trận lôi đình trên triều.

Ngụy Trạm, vị thiếu niên tướng quân lừng lẫy một thời, vì sao lại thảm bại đến thế?

Thượng thư Binh bộ dâng tấu, trình lên chiến báo chi tiết của Ngụy Trạm: “Bẩm bệ hạ, qua điều tra, quân Uy Viễn quân bị xuống cấp, áo ấm thiếu thốn, kỷ luật lỏng lẻo…”

“Thiếu thốn?” Hoàng đế cau mày. “Số quân phí hàng năm cấp cho biên cương phía Bắc, chẳng lẽ đều cho chó ăn hết rồi sao?”

Thượng thư Binh bộ vội quỳ xuống: “Bệ hạ bớt giận. Quân bị triều đình cấp phát đều đúng theo quy định. Chỉ là… chỉ là trước đây quân Uy Viễn luôn có Thẩm gia tài trợ thêm, đồ dùng đều là thượng phẩm. Nay Thẩm gia rút vốn, họ nhất thời không thể thích ứng…”

“Thẩm gia?”

Hoàng đế lúc này mới nhớ ra, vội cho gọi phụ thân ta lên triều để hỏi chuyện.

“Thẩm ái khanh, có chuyện này không?”

Phụ thân ta ra khỏi hàng, cúi đầu: “Bẩm bệ hạ, đúng là có chuyện này. Tiểu nữ và Ngụy Trạm hôn ước đã hủy, việc làm ăn giữa hai nhà đương nhiên cũng chấm dứt theo. Đây là quy tắc thông thường trong kinh doanh, mong bệ hạ minh xét.”

Lời nói của người không chê vào đâu được.

Đúng vậy, chỉ là quy tắc thông thường trong kinh doanh.

Phủ Tướng quân dạy dỗ nhi tử không nên nết, phẩm hạnh không đứng đắn, nữ nhi nhà người ta không gả nữa, việc hợp tác giữa hai nhà đương nhiên cũng dừng lại.

Đó là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

Hoàng đế trầm mặc. Ngài biết rõ nội tình trong đó, nhưng cũng không thể trách cứ Thẩm gia điều gì.

Cuối cùng, ngài chỉ có thể hạ lệnh cách chức điều tra Ngụy Trạm, áp giải về kinh chờ xử lý.

Vị thiếu niên tướng quân đang ở đỉnh cao danh vọng, chỉ sau một đêm đã trở thành tù nhân.

Khi chiếc xe tù áp giải Ngụy Trạm về đến kinh thành, đội tàu viễn dương đầu tiên của Thẩm gia cũng vừa lúc đầy ắp hàng hóa trở về.

Cảng biển người đông như núi.

Khi ba con thuyền phúc kiên khổng lồ treo cờ hiệu của Thẩm gia từ từ cập bến, mọi người đều chấn động.

Các thủy thủ trên tàu, da ai nấy đều rám nắng đen bóng, nhưng trên mặt lại ánh lên niềm hưng phấn và tự hào.

Thứ họ mang về là từng thuyền, từng thuyền đầy ắp hồ tiêu, gỗ đàn hương, ngà voi, bảo thạch, cùng vô số những kỳ trân dị bảo mà Đại Hạ chưa từng thấy.

Tin tức truyền đến kinh thành, tất cả mọi người đều phát điên.

Giá trị của số hàng hóa này, ước tính thận trọng cũng gấp hai mươi lần số vốn ta bỏ ra ban đầu.

Hai mươi lần!

Đó là một con số đủ để bất kỳ thương nhân nào cũng phải phát cuồng.

Thẩm Nhược Yên, chỉ sau một đêm, từ một kẻ đáng thương bị từ hôn đã trở thành một nữ tài thần mà người người ngưỡng mộ.

Ta cho người đem lô hương liệu quý giá nhất và một viên minh châu Nam Hải to bằng quả trứng ngỗng dâng lên cho Hoàng hậu và Thái hậu trong cung.

Hai người nữ nhân tôn quý nhất hoàng cung yêu thích không nỡ rời tay những món kỳ trân đến từ xứ lạ này. Hoàng hậu còn đặc biệt triệu ta vào cung, nắm lấy tay ta mà ôn tồn an ủi:

“Hài tử, chuyện của con bản cung đã nghe rồi. Là thằng nhóc Ngụy gia đó không có phúc khí. Nay thấy con thành công như vậy, bản cung cũng yên tâm rồi.”

Ta cung kính đáp lời: “Đa tạ nương nương yêu thương. Nữ tử sống trên đời không nhất định phải dựa vào phu gia. Có thể vì gia tộc mà san sẻ gánh lo, vì bệ hạ mà san sẻ gánh lo, đó là phúc khí của thần nữ.”

Những lời này của ta khiến Hoàng hậu vô cùng hài lòng.

Không lâu sau, tin tức ta được phá lệ phong làm “Nhật Thương” đã truyền khắp kinh thành.

Đây không chỉ đơn thuần là một danh hiệu vinh dự. Nó có nghĩa là việc kinh doanh của Thẩm gia ta từ nay đã có sự bảo chứng của hoàng gia. Nó có nghĩa là Thẩm Nhược Yên ta có thể danh chính ngôn thuận tham gia vào một số hạng mục kinh thương cấp quốc gia.

Địa vị xã hội của ta, trong phút chốc đã vượt qua tất cả các quý phụ trong kinh thành.

Bọn họ gặp ta, dù là phu nhân của vương công quý tộc, cũng phải khách khí gọi một tiếng “Thẩm lão bản”.

Bởi vì họ biết, những tấm lụa là gấm vóc họ đang mặc trên người, những món trang sức trâm cài họ đang đeo trên tóc, những thứ ăn mặc chi dùng trong nhà, đều không thể tách rời khỏi sản nghiệp của Thẩm gia ta.

Ta mới là người thực sự nắm giữ chất lượng cuộc sống của họ.

Ngụy Trạm sau khi về kinh đã bị tống vào đại lao Hình bộ. Lão tướng quân phải lê tấm thân già bệnh đi khắp nơi cầu cạnh, hao hết gia tài, mới miễn cưỡng giữ lại được cho hắn một mạng.

Cuối cùng, Hoàng đế hạ chỉ, tước hết mọi quan chức của hắn, giáng làm thường dân, vĩnh viễn không được trọng dụng.

Phủ Uy Viễn Tướng quân, hoàn toàn sụp đổ.

Ngụy Trạm bước ra từ đại lao, như biến thành một con người khác.

Hắn không còn là vị thiếu niên tướng quân phơi phới phong độ ngày nào, mà là một tù nhân với ánh mắt u ám, dáng vẻ tiều tụy.

Việc đầu tiên hắn làm, là đến Thẩm phủ tìm ta.

Hôm đó, ta đang cùng Thượng thư Hộ bộ thương thảo về bản cải cách thương nghiệp. Chu thúc bước vào, ghé vào tai ta nói nhỏ:

“Tiểu thư, Ngụy Trạm đang ở ngoài phủ cầu kiến.”

Ta cũng chẳng ngẩng đầu lên, mắt vẫn dán vào sổ sách, giọng nhàn nhạt:

“Không gặp.”

Chu thúc ngập ngừng: “Tiểu thư, ngài ấy nói có chuyện vô cùng khẩn cấp, nhất định phải gặp tiểu thư một lần…”

Ta lật sang một trang sổ khác, sắc mặt không chút thay đổi.

“Chu thúc, hôm nay ta rất bận. Ta phải cùng Thượng thư Hộ bộ bàn bạc chi tiết về cải cách thương vận, buổi trưa còn phải đến Công bộ xem bản vẽ máy dệt kiểu mới. Ta không có thời gian để gặp một kẻ thất bại không liên quan.”

“Bảo hắn đi đi. Sau này cũng đừng đến nữa.”

Chu thúc gật đầu, lui ra ngoài.

Ngoài cửa lớn, Ngụy Trạm mặc một bộ y phục cũ đã bạc màu, dung mạo tiều tụy. Thấy Chu thúc bước ra, trong mắt hắn loé lên một tia hy vọng.

“Chu thúc, nàng… nàng chịu gặp ta rồi sao?”

Chu thúc nhìn hắn, trong ánh mắt có một tia thương hại, nhưng nhiều hơn là sự xa cách.

“Công tử, xin mời ngài về cho. Tiểu thư nhà chúng ta đang cùng Hộ bộ Thượng thư đại nhân thương nghị quốc sự, thực sự không có thời gian rảnh. Tiểu thư còn nói, từ nay về sau ngài không cần phải đến nữa. Thẩm gia và ngài sớm đã không còn nợ nần gì nhau.”

Ngụy Trạm lảo đảo lùi lại hai bước như bị sét đánh.

Thương nghị quốc sự với Thượng thư Hộ bộ?

Từ bao giờ, nữ nhân từng một lòng một dạ hướng về hắn, từng tự tay may áo giáp cho hắn, nay đã đứng ở một vị thế mà hắn phải ngước nhìn, thậm chí đến tư cách ngước nhìn cũng không có?

Hắn đã từ trên mây rơi xuống bùn lầy. Sự chênh lệch quá lớn và nỗi hối hận tột cùng như những con rắn độc gặm nhấm trái tim hắn.

Hắn biết, thứ hắn đánh mất không chỉ là một người thê tử. Thứ hắn tự tay hủy hoại là cả tiền đồ rộng mở của chính mình.

“Ta muốn gặp nàng! Nhất định phải gặp nàng!”

Hắn như phát điên muốn xông vào trong. Hộ vệ của Thẩm phủ lập tức tiến lên, chặn hắn lại một cách cứng rắn.

“Công tử, xin hãy tự trọng!”

Ngụy Trạm giãy giụa, gào lên bằng một giọng đầy tuyệt vọng:

“Nhược Yên! Nàng ra đây! Ra đây cho ta! Ta biết sai rồi! Ta thật sự biết sai rồi! Cho ta thêm một cơ hội nữa, có được không? Chúng ta hãy làm lại từ đầu…”

Tiếng la hét thảm thiết của hắn thu hút người đi đường xúm lại. Bọn họ chỉ trỏ vào hắn, trên mặt là vẻ khinh miệt và chế giễu.

“Kia không phải là Ngụy Trạm sao? Lại còn mặt dày đến tìm Thẩm tiểu thư?”

“Đúng là hắn rồi! Lúc trước trong ngày đại hôn sỉ nhục người ta như vậy, bây giờ sa cơ lỡ vận lại muốn quay về ăn bám à? Mơ đi!”

Ta ngồi trong thư phòng, những âm thanh bên ngoài mơ hồ truyền vào tai.

Cây bút trong tay ta không hề ngừng lại.

Trên đời này, thứ rẻ mạt nhất chính là sự hối hận.

Nhất là sự hối hận muộn màng.

Đối với ta mà nói, sự hối hận của Ngụy Trạm chẳng đáng một đồng.

Hai năm tiếp theo, cuộc đời ta như được khai thông.

Tuyến đường hàng hải Nam Dương mang lại cho ta khối tài sản khổng lồ và liên tục. Ta dùng số tiền này để đầu tư vào các công trình thủy lợi của triều đình, giải quyết vấn đề lũ lụt đã gây khó khăn cho các tỉnh phía Nam trong nhiều năm.

Ta còn cải cách hệ thống vận tải đường sông, nâng cao đáng kể hiệu suất vận chuyển lương thực, giúp quốc khố của triều đình ngày càng sung túc.

Ta còn mở một nữ học lớn nhất kinh thành, dạy các nữ nhân đọc sách, tính toán, kinh doanh.

Ta nói với họ rằng, giá trị của một nữ nhân không nằm ở việc gả cho một người nam nhân tốt, mà nằm ở việc bản thân họ có thể tạo ra bao nhiêu giá trị.

Danh tiếng của ta ngày càng vang dội. Mọi người không còn gọi ta là Thẩm tiểu thư hay Thẩm lão bản nữa, họ bắt đầu kính trọng gọi ta là “Thẩm Thần Tài”. Ngay cả Hoàng đế khi gặp ta cũng nói đùa:

“Thẩm ái khanh, gần đây quốc khố lại eo hẹp rồi, khanh có kế sách kinh doanh nào hay không?”

Và ta luôn có thể đưa ra những phương án khiến ngài hài lòng. Ta đã dùng đầu óc kinh doanh của mình để thổi một luồng sinh khí mới vào đế quốc già cỗi này, trở thành một cánh tay đắc lực mà Hoàng đế tin tưởng nhất. Lời nói của ta trên triều, đôi khi còn có trọng lượng hơn cả một vị Thượng thư.

Ta không cần sự che chở của bất kỳ người nam nhân nào, bởi vì ta đã đủ mạnh mẽ để che chở cho rất nhiều người. Thẩm gia cũng nhờ có ta mà đạt đến một đỉnh cao huy hoàng chưa từng có.

Chúng ta không còn là một hoàng thương phải dựa dẫm vào quân công để đứng vững nữa. Chúng ta là một đế quốc thương mại có thể ảnh hưởng đến quốc sách, cùng tồn tại song song với hoàng quyền.

Những ngày tháng yên bình đó đã bị phá vỡ bởi một phong quân báo khẩn cấp tám trăm dặm từ biên cương phía Bắc.

Người Bắc Mãn sau ba năm nghỉ ngơi dưỡng sức đã tập hợp hai mươi vạn đại quân, ồ ạt xâm lược về phía nam.

Thế giặc lần này vô cùng hung hãn. Tướng giữ ải liên tiếp bại trận, đã để mất ba tòa thành quan trọng. Cả triều đình chìm trong một màu mây u ám.

Chiến tranh cần tiền, rất nhiều tiền.

Quốc khố sau mấy năm tu bổ dù đã có dư, nhưng để gánh vác một cuộc chiến quy mô lớn như vậy vẫn là vô cùng khó khăn.

Ánh mắt của tất cả mọi người, một lần nữa lại đổ dồn về phía ta.

Hôm đó, Hoàng đế triệu kiến riêng ta trong ngự thư phòng. Ngài không vòng vo, mà đi thẳng vào vấn đề:

“Thẩm ái khanh, quốc gia đang lúc nguy nan, hy vọng khanh có thể một lần nữa vì nước mà san sẻ gánh lo.”

Ta cúi người hành lễ: “Vì bệ hạ san sẻ gánh lo là bổn phận của thần nữ. Chỉ là, thần nữ có thể góp tiền, nhưng lần này, tiền bạc phải được tiêu như thế nào, quân giới phải được chế tạo ra sao, lương thảo phải được vận chuyển thế nào, nhất định phải do người của thần nữ toàn quyền phụ trách.”

“Thần nữ không muốn nhìn thấy quân bị mà Thẩm gia dùng vàng bạc thật để đổi lấy lại bị một đám bất tài hủy hoại trên chiến trường.”

Điều kiện của ta có phần vượt quá giới hạn, thực chất là đang yêu cầu Hoàng đế trao cho ta một phần quyền giám sát trong quân đội.

Hoàng đế trầm ngâm một lúc, cuối cùng lại gật đầu đồng ý.

“Trẫm chuẩn tấu! Chỉ cần có thể đánh thắng trận này, mọi yêu cầu của khanh trẫm đều chấp thuận.”

Ngài nhìn ta, ánh mắt có chút phức tạp.

“Ngoài ra, trẫm định sẽ tái sử dụng một số lão tướng. Ngụy Trạm tuy trước đây đã phạm sai lầm lớn, nhưng dù sao hắn cũng đã ở biên cương phía Bắc nhiều năm, quen thuộc quân vụ. Trẫm muốn cho hắn một cơ hội lập công chuộc tội, để hắn đảm nhiệm chức phó tướng cho đội tiên phong. Ái khanh thấy thế nào?”

Ta ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của Hoàng đế rồi khẽ lắc đầu.

“Bệ hạ dùng người là quyền của bậc đế vương, thần nữ không dám can thiệp. Nhưng ngân lượng của thần nữ chỉ trao cho kẻ có thể thắng trận. Một người từng khiến ba quân thảm bại vì quân bị mục rỗng, thần nữ không thể tin tưởng.”

Giọng ta không lớn nhưng từng chữ đều đanh thép, thái độ kiên quyết mà rõ ràng.

Hoàng đế nhìn ta thật sâu, sau cùng chỉ nén một tiếng thở dài.

“Trẫm đã hiểu.”

Ta không biết đó có phải là tia hy vọng cuối cùng của Ngụy Trạm hay không, nhưng ta biết, chính tay ta đã dập tắt nó.

Vừa ra khỏi hoàng cung, một bóng người quỳ gối giữa màn đêm buốt giá đã đập vào mắt ta.

Là Ngụy Trạm.

Hắn gầy hơn xưa, nét mặt hằn sâu vẻ phong sương cùng hèn mọn. Thấy ta, thân hình hắn rõ ràng chấn động, trong đôi mắt bùng lên ngàn vạn cảm xúc chồng chéo.

Là hối hận, là khổ đau, là khẩn cầu, lại xen lẫn cả sự không cam tâm đang giằng xé. Hắn mấp máy môi, dường như muốn nói điều gì.

Ánh mắt hai ta giao nhau giữa khoảng không tĩnh lặng.

Năm xưa, cũng tại một nơi thế này, hắn là thiếu niên tướng quân được vạn người tung hô, còn ta là vị hôn thê lòng đầy mong đợi.

Thời gian xoay chuyển, giờ đây ta đã là thần tài của đế quốc, quyền khuynh triều chính, còn hắn ngay cả tư cách bước vào cánh cổng này cũng không còn.

Hắn chỉ có thể quỳ nơi đây như một kẻ bị ruồng bỏ, cầu mong một cơ hội để lập công chuộc tội.

Mà ta, kẻ vừa rời khỏi đại điện, đã ung dung lạnh nhạt, thẳng tay cắt đứt tia hy vọng cuối cùng của hắn.

Hắn nhìn ta, đôi môi run rẩy, cuối cùng bật ra tiếng gọi khàn đặc.

“Yên Nhi…”

Hai chữ ấy như rút cạn toàn bộ sinh khí trong thân thể gầy gò của hắn.

Ta dừng bước, lặng lẽ nhìn hắn. Trong lòng chẳng có oán, cũng không còn hận, chỉ phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. Thời gian quả là thứ kỳ diệu nhất, nó có thể xoa dịu vết thương sâu nhất, cũng có thể mài mòn ái hận khắc cốt ghi tâm nhất.

Ta đã từng nghĩ khi gặp lại, lòng ít nhất sẽ có chút gợn sóng, nhưng không hề. Ta nhìn hắn, như nhìn một hòn đá ven đường, một người qua đường xa lạ.

Ta chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ thu hồi ánh mắt rồi xoay người, bước về phía xe ngựa.

Một bước.

Hai bước.

Ba bước.

Từng nhịp chân vững chãi, không chút do dự.

Phía sau lưng bỗng truyền đến một tiếng nức nở bị đè nén, tựa như tiếng rên xiết của dã thú bị thương trong đêm đông.

Ta không ngoảnh đầu lại. Bởi ta biết, với một người đã bị gạch tên khỏi cuộc đời mình, bất kỳ hồi đáp nào cũng là một sự khoan dung.

Mà ta, không muốn ban cho hắn lòng khoan dung ấy.

Lạnh nhạt, đó mới là phán quyết cuối cùng cho hắn, và cho đoạn tình cảm đã chết trong lòng ta.

Xe ngựa lăn bánh, rời khỏi cung môn rực rỡ ánh đèn.

Qua khung cửa sổ, bóng hình Ngụy Trạm cứ lùi dần, nhỏ lại, cuối cùng nhòa đi thành một vết mực loang lổ trong đêm tối, hoàn toàn biến mất khỏi thế giới của ta.

Trận chiến ấy, Đại Hạ đại thắng.

Vị lão tướng quân ta tiến cử đã không phụ kỳ vọng, đánh cho quân Bắc Mãn tan tác, khiến chúng mười năm không dám nam hạ.

Còn ta, với công lao không thể thay thế, được sắc phong “Hộ Quốc Ngự Thương”, địa vị siêu phàm.

Ta không tái giá.

Kinh thành không thiếu văn nhân quý tử ngưỡng mộ, thậm chí vương tử ngoại bang cũng thông qua sứ thần cầu thân, nhưng ta đều từ chối.

Trải qua biến cố với Ngụy Trạm, ta đã thấu triệt một điều: đem đời mình phó thác vào một nam nhân là chuyện ngu xuẩn nhất.

Nam nhân có thể thay lòng, có thể bội phản, nhưng quyền lực trong tay và tài sản tự mình làm ra thì vĩnh viễn không bao giờ phản bội ta.

Ta đứng trên Vọng Nguyệt lâu cao nhất của Thẩm phủ, nhìn xuống kinh thành phồn hoa rực rỡ.

Trong muôn vàn ánh đèn như sao sa kia, một nửa là do chính tay Thẩm Nhược Yên ta thắp lên.

Ta không cần trở thành phu nhân của bất kỳ ai để chứng tỏ giá trị của mình.

Bởi vì ta chính là giá trị.

Thẩm Nhược Yên ta, tự thân đã là một tấm bia đá không thể xô đổ.

Tên của ta sẽ cùng với thời đại rực rỡ này được khắc ghi vào sử sách.

Còn Ngụy Trạm?

Nghe nói cuối cùng hắn bị điều tới một huyện trấn hẻo lánh nơi biên thùy, giữ chức tuần ti nhỏ nhoi, cả đời không được trọng dụng.

Hắn cùng Liễu Thanh Nguyệt và đứa con của họ sống một cuộc đời nghèo khó, bị người đời lãng quên trong một tiểu trấn.

Đôi khi, ta cũng nghe được vài lời đồn từ thương nhân xuôi ngược, nhưng chúng chỉ như hạt bụi vương trên tay áo, không thể khơi nổi một gợn sóng trong lòng.

Người và ta, vốn đã không cùng một lối.

Người sa lầy nơi bùn đen.

Còn ta, đã đứng trên đỉnh cao ngai vàng của chính đời mình.

(Hết)