Buổi chiều ngày kỳ thi đại học kết thúc, mẹ xin nghỉ phép đến đón hai chị em tôi.

“Mẹ ơi, bên ngoài nóng c h ế t đi được.”

Rõ ràng là một câu than vãn, nhưng qua miệng chị gái tôi, nó lại giống như đang làm nũng.

Mẹ cười dịu dàng: “Được rồi, mẹ dẫn hai đứa đi ăn một bữa thịnh soạn.”

“Cảm ơn mẹ!”

Chị gái reo lên một tiếng, nhanh nhẹn ngồi vào ghế phụ lái. Thấy vậy, tôi đành lẳng lặng ra ghế sau.

Điều hòa trong xe đã được bật. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, dòng người đông đúc toàn là thí sinh, gương mặt ai cũng như trút được gánh nặng ngàn cân.

Tôi vốn ít nói, không giống chị gái lúc nào cũng sôi nổi, hướng ngoại.

Phía trước, mẹ và chị gái rôm rả chuyện trò.

“Thi cử thế nào con?”

“Bảy trăm điểm chắc trong tầm tay ạ.” Giọng chị gái tôi, chỉ cần nghe thôi cũng biết chị vui đến mức nào.

“Con gái mẹ giỏi quá.” Mẹ nói xong, lại tiện miệng hỏi tôi: “Còn A Lê thì sao?”

“A Lê đậu đại học chắc không thành vấn đề đâu mẹ nhỉ?”

Chị gái quay đầu nhìn tôi. Tôi khẽ siết chặt vạt quần, bình tĩnh “Vâng” một tiếng.

Chị tôi học khối tự nhiên, xinh đẹp, biết chơi piano, đàn tranh, thành tích luôn đứng trong top ba của khối. Hàng loạt ưu thế đó khiến chị trở thành nhân vật nổi bật trong trường, được cả thầy cô và bạn bè thường xuyên nhắc đến.

Người kiêu ngạo chẳng bao giờ cúi đầu nhìn kẻ khác.

Vì vậy, chị vẫn luôn nghĩ tôi là Vân Lê của năm lớp mười, thi chỉ được hơn bốn trăm điểm, gặp chút chuyện nhỏ là khóc thút thít.

Chị càng không biết, hai năm qua tôi đã nỗ lực học hành đến nhường nào.

Mẹ thở dài, nói: “Đậu đại học cũng được. Con học ban xã hội, lên đại học cố gắng thi công chức là ổn rồi.”

Chị gái vội hỏi: “Mẹ ơi, mình đi ăn ở đâu ạ?”

“Quán quen của nhà mình ấy.” Mẹ liếc nhìn đèn giao thông phía trước, nói: “Đúng lúc dì Tạ của con cũng ở đó. Lúc đăng ký nguyện vọng, con có thể hỏi ý kiến dì Tạ nhiều một chút. Con trai dì ấy chẳng phải đang học ở trường Hoa Đại sao?”

Hơi thở tôi chợt nghẹn lại.

Ngoài cửa sổ xe, hoàng hôn buông xuống một màu đỏ rực rỡ, tựa như lòng đỏ trứng muối bị đánh đổ.

Tôi nghe thấy tiếng chị gái dè dặt hỏi: “Vậy… anh Tạ Tuy… có ở đó không ạ?”

“Thằng bé vừa đúng dịp nghỉ hè.” Mẹ khởi động xe, cảm thán: “Mới đó mà đã lớn đẹp trai thế rồi.”

Tạ Tuy hơn hai chị em tôi hai tuổi. Từ khi còn rất nhỏ, anh đã là “vua trẻ con” trong khu chung cư chúng tôi.

Chị Vân Tường từ nhỏ đã có tính cách mạnh mẽ, sôi nổi, miệng lưỡi lại ngọt ngào, biết dỗ dành người khác.

Tất cả họ hàng đều quý mến chị, hễ gặp là bế lên trêu đùa. Chị gái tôi cũng rất biết cách hưởng ứng.

Chị luôn cười tít mắt, để lộ hàm răng sữa trắng muốt.

Còn tôi, thường chỉ đứng ngẩn ngơ một chỗ.

Sau khi khen chị tôi chán chê, họ mới nhìn sang tôi, cố mãi mới nặn ra một câu: “Em gái ngoan ngoãn quá.”

Khi đám bạn nhỏ chơi cùng nhau, Vân Tường chơi rất hết mình, cùng bọn họ đốt pháo tép, bắt cá, bắn bi.

Tôi không thể hòa nhập được, đành ôm cái xô nhựa nhỏ, ngồi chơi cát trong đống cát.

Không nhớ rõ là ngày nào, Tạ Tuy chơi mệt, cắn que kẹo mút ngồi một bên nhìn tôi.

Dưới ánh mắt của anh, tôi như được tiếp thêm sức mạnh, điên cuồng xúc cát vào chiếc xô nhựa nhỏ, cát nhiều đến mức tràn cả ra ngoài.

Tạ Tuy cau mày, khó hiểu hỏi: “Em làm gì vậy?”

Tôi “cạch” một tiếng đặt chiếc xô nhựa xuống trước mặt anh, lông mi run run hồi lâu mới nói: “Cho anh đó, tất cả cho anh.”

Tạ Tuy ngẩn người.

Anh có vẻ bị dọa sợ, đến nỗi que kẹo mút cũng rơi khỏi miệng.

Một lúc lâu sau, Tạ Tuy mới nói: “Em gái, em mạnh mẽ thật đấy.”

Tạ Tuy tính tình phóng khoáng, không câu nệ. Thời tiểu học, anh vẫn còn đội sổ trong lớp.

Dì Tạ, một giáo viên cấp hai hiền lành là thế, lại bị anh chọc tức đến mức ngày nào cũng xách roi da nhỏ, bất chấp hình tượng mà đuổi đánh anh.

Nhưng lên cấp hai, trí thông minh của Tạ Tuy bỗng dưng bộc lộ.

Anh chiếm giữ vị trí số một toàn khối.

Sau kỳ thi đại học, nguyện vọng một của anh là Hoa Đại, và đã trúng tuyển như ý.

Đến nhà hàng, mẹ đỗ xe xong, vừa tháo dây an toàn vừa nói: “Xuống xe thôi các con.”