Chương 4

Khi biết tôi được điều đến Tây Bắc, chiến hữu Tần Hoan mang theo cơn giận ngùn ngụt, gọi thẳng vào đường dây mật.

Khi đầu dây bên kia bắt máy, giọng cô nghẹn lại: “Thiếu tướng Giang, tôi biết anh đã chọn Lộc Tang, nhưng Khê Khê đã theo anh ba năm rồi! Cô ấy sắp tham gia ‘Kế hoạch Lam Thẫm’ đấy! Thời hạn bảo mật mười năm! Anh không đến tiễn cô ấy một câu nào sao?!”

Đầu dây bên kia im phăng phắc.

Vài giây sau, giọng Giang Phỉ vang lên, hiếm hoi mang theo sự căng thẳng:“Cô nói… ai… tham gia kế hoạch đó?”

“Lộc Khê! Cô ấy tự nguyện tham gia dự án tuyệt mật! Trong mười năm tới sẽ không được rời khỏi căn cứ nửa bước! Thiếu tướng Giang, bây giờ anh hài lòng chưa?!”

Tần Hoan gào lên, rồi dập mạnh điện thoại. Trong ống nghe chỉ còn lại tiếng tút tút dồn dập.

Giang Phỉ vẫn giữ nguyên tư thế nghe máy, các khớp ngón tay trắng bệch.

Mười năm?

Dự án tuyệt mật?

Mấy chữ đó như những cây kim thép nung đỏ, đâm thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong tim anh.

Anh theo bản năng đè nén những cảm xúc không nên có — là thiếu tướng của quân khu, anh hiểu rõ hơn ai hết “Kế hoạch Lam Thẫm” có nghĩa là gì.

Đó là dự án quốc phòng tuyệt mật cấp cao nhất — tham gia đồng nghĩa với biến mất.

Anh lập tức nhấc máy đỏ, cố gắng liên hệ với tổ công tác của dự án, nhưng chỉ nhận được một câu trả lời lạnh lùng:

“Quyền hạn không đủ, không thể tra cứu.”

Năm chữ ấy khiến anh lần đầu tiên cảm nhận được sự bất lực và mất kiểm soát.

Anh lao ra khỏi văn phòng, xe quân đội lao vút đi trong màn đêm, hướng thẳng về phía Tây Bắc.

Hai tiếng sau, anh bị chặn lại tại một trạm gác trong khu quân sự giới hạn.

Sĩ quan trực chào theo điều lệnh:“Thiếu tướng, khu vực phía trước đã được phân vào vùng kiểm soát đặc biệt, thẻ thông hành của ngài hiện không còn hiệu lực.”

Anh ngẩng đầu nhìn về phía xa —

Cả dãy núi đang từ từ khép lại, cổng vào căn cứ ngầm dần biến mất khỏi tầm mắt.

“Kế hoạch Lam Thẫm” đã hoàn tất trình tự khởi động — chính là bản phương án phòng thủ tối mật mà anh từng đích thân ký duyệt.

Anh đứng đó, vai đeo quân hàm lấp lánh sao tướng, nhưng giữa rạng đông lặng lẽ, ánh sáng ấy lại trở nên ảm đạm.

Mười năm.

Anh chợt nhớ lại ánh mắt cuối cùng mà Lộc Khê nhìn anh trước khi bị tống giam —

Không phải hận, mà là ánh nhìn từ biệt, còn tuyệt tình hơn cả thù hận.

Núi non tĩnh lặng. Mặt trời dần ló rạng.

Lần đầu tiên trong đời, anh nhận ra một cách rõ ràng:

Có những lần bỏ lỡ… là vĩnh viễn cả một đời.

Chương 5

Gió cát Tây Bắc thô ráp và dữ dội, như đá mài tôi luyện thép đỏ.

Tôi cắt ngắn mái tóc dài, rũ bỏ toàn bộ quá khứ liên quan đến quân khu, đến Giang Phỉ, và đến nhà họ Lâm.

Người con gái si tình, mắc kẹt trong những ân oán mang tên Lâm Niệm, đã chôn vùi sau song sắt của phòng giam từ lâu.

Tái sinh, chưa bao giờ là điều dễ dàng.

Xương cổ tay cũ thỉnh thoảng vẫn nhức âm ỉ mỗi khi lên cao nguyên, những vết roi sau lưng rát bỏng trong cơn bão cát.

Nhưng tôi tuyệt đối không quay đầu.

Tôi lấy mật danh “Diệp Lý” để tham gia “Kế hoạch Lam Thẫm”, bắt đầu lại từ vị trí nghiên cứu viên cơ bản.

Có lẽ đó là món quà khác mà số phận dành cho tôi.

Trong một lần mô phỏng dữ liệu tình cờ, tôi đề xuất một cấu trúc năng lượng mới và bất ngờ được trưởng dự án đánh giá cao, phá lệ điều tôi vào nhóm lõi.

Trong phòng thí nghiệm đầy thiết bị tinh vi, đôi mắt tôi phản chiếu sự bình tĩnh và kiên định của một người từng trải, kèm theo đó là sự bền bỉ không gì có thể đánh gục.

Nghiên cứu này bất ngờ gây chấn động trong giới năng lượng quốc tế.

Và tôi — nghiên cứu viên vô danh đến từ phương Đông — bắt đầu được giới học thuật hàng đầu thế giới chú ý.

Mật danh “Diệp Lý” xuất hiện ngày càng thường xuyên trong các báo cáo tối mật.

Tôi lựa chọn đề tài một cách cẩn trọng, chỉ tham gia vào những nghiên cứu có thể thúc đẩy sự tiến bộ của nhân loại.

Năm năm — đủ để một con người lột xác hoàn toàn.

Sau vô số đêm trắng, cuối cùng đội ngũ của chúng tôi đã chinh phục được bài toán then chốt trong “Kế hoạch Lam Thẫm”, tạo nên một bước đột phá mang tính cột mốc.

Với thành tích nổi bật, tôi được trao tặng Giải thưởng Đặc biệt về Tiến bộ Khoa học Kỹ thuật Quốc gia.

Đứng trên bục nhận giải, ánh đèn flash chói lòa, phía dưới là khán phòng im phăng phắc và phông rèm xanh thẫm phía sau.

Tôi đọc bài phát biểu với giọng điệu điềm tĩnh, kiềm chế.

Trong cuộc đời tôi, cũng bắt đầu le lói một tia sáng mới.

Anh tên là Từ Kinh Niên, chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực vật liệu học thuộc ngành hàng không vũ trụ. Chúng tôi quen nhau trong một dự án hợp tác liên bộ.

Anh có đôi mắt đen lý trí và trái tim khoan dung rộng mở.

Anh không hỏi tôi về quá khứ phức tạp, chỉ trân trọng một Diệp Lý kiên cường, chuyên tâm ở hiện tại.

Ở bên anh ấy, tôi tìm lại được sự bình yên và vững vàng đã lâu không cảm nhận được —

một tình cảm được xây dựng từ sự đồng điệu về lý tưởng và quá trình cùng nhau trưởng

thành, chứ không phải kiểu chiếm hữu mù quáng đầy tính hủy diệt như trong quá khứ.

Chương 6

Vì yêu cầu của giai đoạn hai thuộc “Kế hoạch Lam Thẫm”, tôi nhận lệnh quay về quân khu Giang Thành.

Khi trực thăng hạ cánh xuống căn cứ, lòng tôi lại bình thản lạ thường.

Căn cứ quân sự từng chứa đựng biết bao yêu – hận này, giờ đây đối với tôi… chỉ còn là một tọa độ trên bản đồ.

Lịch trình công việc dày đặc.

Tại tiệc mừng công tổ chức ở tổng bộ, tôi mặc lễ phục cao cấp, khoác tay Từ Kinh Niên, bình tĩnh ứng đối với các lãnh đạo và đồng nghiệp trong giới nghiên cứu.

Ngay chính tại buổi tiệc đó, tôi bất ngờ chạm mặt Giang Phỉ lần nữa.

Anh đứng không xa, cạnh đội danh dự, bên cạnh là Lộc Tang ăn diện kỹ càng.

Ba năm trôi qua, anh vẫn là một trong những sĩ quan có quân hàm cao nhất hội trường, uy nghiêm, lạnh lùng — chỉ có điều đuôi mắt đã thêm vài vết nhăn nhỏ.

Còn Lộc Tang thì càng tô son điểm phấn, ra sức giữ hình tượng “phu nhân Thiếu tướng” đoan trang quý phái.

Ánh mắt tôi lướt qua họ, không dừng lại lấy một giây.

Ngược lại, từ giây phút tôi bước vào hội trường, ánh mắt Giang Phỉ đã ghim chặt trên người tôi.

Trong đôi mắt sâu thẳm ấy cuộn trào sự kinh ngạc, khó tin — và còn có một cảm giác nồng cháy, say mê xen lẫn ngỡ ngàng sau năm tháng dằn vặt.

Tôi nghe thấy các sĩ quan xung quanh xì xào:

“Là Lộc Khê đấy! Thành viên nòng cốt của ‘Kế hoạch Lam Thẫm’!”

“Người trẻ nhất từng đạt Giải thưởng Đặc biệt về Tiến bộ Khoa học – Kỹ thuật!”

“Người bên cạnh cô ấy là Tổng công trình sư Chu của Tập đoàn Hàng không Vũ trụ, đúng là trai tài gái sắc.”

Lộc Tang cũng nhìn thấy tôi. Nụ cười trên mặt cô ta lập tức đông cứng, cánh tay đang khoác lấy Giang Phỉ siết lại theo bản năng, trong mắt lóe lên vẻ ghen tỵ và hoảng loạn.

Có lẽ cô ta từng nghĩ rằng tôi sẽ mãi bị chôn vùi trong gió cát Tây Bắc, không bao giờ có thể quay lại một cách đĩnh đạc như thế này.

Từ Kinh Niên cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong bầu không khí, nghiêng đầu hỏi nhỏ:

“Quen à?”

Tôi mỉm cười nhẹ, bình thản đáp:“Không thân.”

Giọng không lớn, nhưng đủ để những người gần đó — bao gồm cả Giang Phỉ — nghe thấy rõ ràng hai chữ hờ hững ấy.

Đồng tử Giang Phỉ bỗng chốc co rút.

Câu “không thân” kia, như một viên đạn kẹt lại trong buồng ngực, không thể phát nổ mà vẫn khiến tim anh nghẹn cứng.

Anh nhìn tôi và Từ Kinh Niên trao đổi với nhau đầy ăn ý, nhìn thấy sự lãnh đạm tuyệt đối mà

tôi dành cho anh và Lộc Tang, một cảm giác mất kiểm soát chưa từng có như bóp chặt lấy cổ họng anh.

Chương 7

Sau buổi tiệc hôm ấy, Giang Phỉ như thể bị rơi vào trạng thái ám ảnh.

Anh dùng mọi cách, huy động mọi nguồn lực để điều tra ba năm qua của tôi.

Anh nhìn thấy trong hồ sơ — người phụ nữ mạnh mẽ, tự tin kia — hoàn toàn không giống chút nào với cô gái từng vì anh mà hèn mọn, cuối cùng lại bị chính anh tàn nhẫn ruồng bỏ.

Cô ấy rực rỡ hơn, nhưng cũng xa vời hơn.

Khoảng cách đó khiến anh hoảng loạn — và khiến trái tim anh, sau năm tháng dồn nén và hiểu rõ lòng mình, đau đớn đến thắt lại.

Lúc này anh mới cay đắng nhận ra — hình bóng của Lộc Khê chưa từng phai nhạt theo năm tháng.

Ngược lại, sau khi mất đi, cô ấy càng khắc sâu trong tâm trí anh từng ngày, từng đêm.

Tình cảm mà anh dành cho Lộc Tang… giờ nhìn lại, giống như một kiểu cố chấp xuất phát từ thời niên thiếu, một sự bám víu vào thứ mà năm xưa anh không thể có được.

Còn Lộc Khê — từ lúc nào không rõ — đã trở thành “dưỡng khí” trong cuộc sống anh. Mất cô rồi, anh mới biết… ngạt thở là như thế nào.

Đồng thời, một số manh mối về Lộc Tang cũng bắt đầu âm thầm len lỏi vào tầm mắt anh.

Ban đầu là kẻ thù chính trị của anh gửi vài tấm ảnh mờ — chụp Lộc Tang thân mật với những người đàn ông khác.

Sau đó là một cậu ấm từng nịnh bợ Lộc Tang trong giới thương nhân, say rượu rồi buột miệng kể lại:

Lộc Tang từng khoe khoang đắc ý rằng cô ta đã bày mưu hãm hại người em gái cùng cha

khác mẹ ra sao, kể cả “màn ngã cầu thang” kinh điển năm xưa cũng là cô ta dàn dựng hoàn hảo.

Lúc đầu, Giang Phỉ không muốn tin.

Nhưng một khi nghi ngờ đã cắm rễ… thì nó sẽ điên cuồng lớn lên không kiểm soát.

Anh bắt đầu âm thầm điều tra.

Sự thật… từng chút, từng chút một, dần lộ ra rõ ràng như lột kén tằm.

Mẹ con Lộc Tang đã tính toán thế nào để bức chết vợ cả, đã dàn dựng bao nhiêu lần giá

họa hãm hại Lộc Khê, kể cả nguồn gốc thực sự của sợi dây chuyền hồng ngọc, và việc chiếc huy chương khổng

lồ rơi xuống trước cổng hội sở “tình cờ” chỉ khiến cô ấy bị thương nhẹ ra sao…

Tất cả những “sự thật” mà anh từng tin chắc, trong khoảnh khắc đó — sụp đổ tan tành.

Anh nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của Lộc Khê năm đó, nhớ lại những lần cô gào lên cãi lại

trong vô vọng, nhớ lại vẻ mặt đau đớn tột cùng khi cổ tay cô bị anh bẻ gãy…

Cơn hối hận như sóng thần, nhấn chìm anh trong nháy mắt.

Anh ngồi trong văn phòng lạnh lẽo rộng lớn, lần đầu tiên trong đời hiểu được cảm giác

“vạn tiễn xuyên tâm” là như thế nào.

Chương 8

Giang Phỉ bắt đầu bất chấp tất cả để tiếp cận tôi.

Anh dùng mọi mối quan hệ để dò la tin tức về tôi, “tình cờ” xuất hiện tại các hội thảo học

thuật tôi tham dự, “vô tình” gặp tôi trên đường tan ca, thậm chí còn định dùng kênh chính

thức gây áp lực lên nhóm nghiên cứu của tôi — chỉ để có thể có một lần được nói chuyện riêng.

Lần nào, tôi cũng thờ ơ làm ngơ, hoặc lấy thái độ công vụ cứng rắn lạnh lùng đẩy anh ra xa ngàn dặm.

Sự kiên trì của anh cuối cùng cũng chọc giận tôi.

Hôm ấy, khi anh lại một lần nữa đứng chờ trước cổng viện nghiên cứu, tôi dừng bước, lạnh lùng nhìn anh.

“Giang Phỉ, rốt cuộc anh muốn gì?”

“Khê Khê, tất cả là lỗi của anh, là anh mù mắt… Anh—”

Đôi mắt anh đỏ ngầu, khuôn mặt hốc hác, giọng nói khàn đặc mang theo sự hèn mọn mà tôi chưa từng thấy.

“Đủ rồi!” — tôi cắt ngang, giọng nói vang dội giữa không gian vắng vẻ ngoài cổng,

“Lời xin lỗi của anh, với tôi chẳng có chút ý nghĩa nào hết. Anh nghĩ những gì anh đang làm

có thể thay đổi được gì à? Có thể khiến tôi quên đi nỗi đau khi cổ tay bị bẻ gãy? Hay xóa được ký ức tăm tối trong nhà giam?”

Tôi tiến lên một bước, ánh mắt sắc lạnh như dao:

“Nghe rõ đây, Giang Phỉ — tôi đã buông bỏ anh từ lâu rồi. Giờ tôi sống rất tốt, có sự nghiệp tôi yêu, có người bạn đời hiểu và trân trọng tôi.

Việc anh xuất hiện, dây dưa, chỉ khiến tôi cảm thấy ghê tởm và phiền phức!

Làm ơn, biến khỏi cuộc sống của tôi! Giữa chúng ta — đã kết thúc từ năm năm trước.

Không, còn sớm hơn nữa.

Giờ đến cả người quen tôi cũng không muốn nhận!”

Những lời đó như một gáo nước lạnh dội thẳng vào niềm hy vọng cuối cùng trong anh.

Sắc mặt anh trắng bệch, môi mấp máy, nhưng chẳng thể thốt ra nổi một chữ.

Anh chỉ đứng đó, nhìn theo bóng lưng tôi kiên quyết rời đi, cuối cùng cũng hiểu ra rằng —có những tổn thương, là không thể cứu vãn.

Có những người, đã lỡ… là lỡ cả đời.

Từ ngày hôm đó, Giang Phỉ thực sự biến mất khỏi thế giới của tôi.

Sau này, tôi nghe được một vài tin tức rải rác.

Nhà họ Thẩm sụp đổ.

Cha Thẩm vì vi phạm kỷ luật nghiêm trọng, bị điều tra toàn diện, cuối cùng lên cơn đột quỵ qua đời trong thời gian bị tạm giữ.

Hứa Huệ chịu liên tiếp đả kích, đổ bệnh liệt giường, bị đưa vào viện điều dưỡng.

Lộc Tang mất sạch chỗ dựa, thần kinh sụp đổ hoàn toàn, lúc khóc lúc cười, cuối cùng bị đưa vào bệnh viện tâm thần.

Phía sau tất cả những điều đó có hay không có bàn tay Giang Phỉ — tôi không quan tâm nữa.

Kết cục của bọn họ, đối với tôi, chỉ là vài dòng tin tức không mấy liên quan.

Tương lai của tôi — sáng rực và rực rỡ.

Tôi và Trần Mặc tiếp tục bước vào một dự án nghiên cứu trọng điểm cấp quốc gia mới.

Cuộc đời chúng tôi, còn cả bầu trời sao và biển rộng bao la phía trước chờ được chinh phục.

Còn quá khứ — đầy rẫy phản bội, tổn thương và tuyệt vọng kia — tôi đã dùng một mồi lửa, thiêu sạch.

Từ nay về sau, không gì có thể ảnh hưởng đến tôi thêm nữa.