“Nhà họ Thẩm chúng ta là danh gia vọng tộc.”

“Nếu sau này đại công tử không thể rời xa ngươi, tự nhiên sẽ cho ngươi một danh phận.”

“Nhưng đó cũng phải là sau khi chính thê của đại công tử đã qua cửa.”

“Nếu như trước đó, trong sân của nó mà truyền ra bất cứ lời ong tiếng ve không hay nào, làm hỏng tiếng tăm của đại công tử, ta nhất định không tha.”

Ngày hôm đó, ta run rẩy bước về.

Đi cùng ta, còn có một hộp hoa lụa do Trương nhị tiểu thư làm.

Đại phu nhân chỉ chọn một đóa, còn lại đều ban cho ta.

Các tỷ muội trong sân đều vô cùng thích thú.

Họ nói ta vẫn là người được đại phu nhân ưu ái nhất.

Ta chỉ cười mà không nói, bảo họ đem hoa lụa chia nhau.

Vừa ban ơn vừa thị uy.

Ai có thể hiểu được cảm giác “như đi trên băng mỏng, như chèo thuyền ngược dòng” của ta chứ?

Ca ca đến, đang đợi ở cửa Nhị môn.

Ta đến hơi muộn một chút.

Da ca ca ngăm đen, nhưng khi cười lại lộ ra hàm răng trắng bóng, trông rất có tinh thần.

Chất vải trên người huynh ấy cũng tươm tất, có thể thấy cuộc sống không tệ.

Huynh ấy đã cưới thê tử từ đầu năm, bây giờ đang là lúc đắc ý nhất.

“Muội muội, phụ mẫu bảo ta đến thăm muội.”

Ca ca mang cho ta rất nhiều đặc sản quê nhà.

Trong lúc nói chuyện, huynh ấy kể rằng nhà đã dùng số bạc ta gửi về để sửa sang lại nhà cửa.

Phụ mẫu một gian, huynh tẩu một gian, đệ đệ một gian, ngay cả đứa cháu chưa ra đời cũng đã tính đến.

Tuy nhiên không có gian nào của ta.

“Vậy sau này muội về thì ở đâu?”

“Hả?” Ca ca tỏ ra lúng túng: “Muội muội còn định về nữa sao?”

“Không về, chẳng lẽ cả đời ở trong này làm nha hoàn ư?”

Ca ca sửng sốt bất an, nhưng ta lại đọc được ý tứ trong ánh mắt huynh ấy.

Tất cả mọi người đều mặc nhiên cho rằng ta sẽ ở trong phủ này làm nha hoàn cả đời.

Bọn họ không nghĩ đến việc ta cũng sẽ có ngày già nua xấu xí hay sao?

Khi ta già rồi, chẳng lẽ bị cuốn một manh chiếu, vứt ra Nam Sơn tự sinh tự diệt ư?

Mặc dù ta có ra khỏi phủ cũng không định về nhà, nhưng ta vẫn không ngăn được cảm giác lạnh lòng.

Lúc tiễn ca ca ra khỏi phủ, ta tình cờ gặp Phùng ma ma ở sân của đại phu nhân.

Ta vội vàng nắm tay ca ca, giả vờ không nỡ.

“Mối duyên mà mẫu thân nói giúp muội, muội rất hài lòng.”

“Chỉ là không biết, người ta có chờ được đến ngày muội ra khỏi phủ không.”

Phùng ma ma nghe lỏm được, liền đi mất.

Ca ca vẫn còn ngơ ngác.

“Mẫu thân nói duyên cho muội lúc nào?”

“Huynh đừng quan tâm.”

“Chỗ trang sức này, huynh mang đi bán, sắm sửa thêm đồ đạc trong nhà đi.”

“Sao nhiều vậy?” Ca ca hỏi.

“Số còn lại thì huynh giữ lấy, coi như là tiền dưỡng lão muội gửi phụ mẫu.”

Ca ca bước đi, cứ ba bước lại ngoảnh đầu nhìn lại.

Ta thầm nghĩ, công ơn dưỡng dục một thời, phụ mẫu sau này xin giao cả cho huynh.

Trên đường trở về sân, ta bị Triệu ma ma chặn đường.

“Thanh Hà, Thanh Hà, cầu xin ngươi cho Triệu ma ma này một con đường sống.”

Ta lách mấy lần cũng không thoát, đành nén giận cười hỏi.

“Triệu ma ma không ở phòng giặt giũ ‘ăn ngon uống tốt’, sao lại chạy ra đây?”

Triệu ma ma lập tức quỳ xuống trước mặt ta.

“Thanh Hà ơi, là ta này có mắt không tròng.”

Triệu ma ma vừa nói vừa tự tát mình hai cái.

“Khi xưa không nên làm khó ngươi.”

“Bây giờ ta tuổi đã cao, lại phải đi làm công việc gánh nước nặng nhọc, thực sự là khổ không chịu nổi.”

“Cầu xin Thanh Hà giơ cao đánh khẽ, tha cho ta đi.”

Nói thật, ta cũng chưa tốn công sức nào để xử lý Triệu ma ma.

Ta bây giờ là quản sự của sân viện đại công tử.

Có quá nhiều kẻ “thấy sang bắt quàng làm họ, thấy khó đạp xuống”.

Lúc mới làm Đại nha hoàn, ta cũng đã cố tình trêu chọc bà ta.

Ta cố ý trích ra hai phần tiền công tháng, sai tiểu nha hoàn mang đến cho Triệu ma ma.

Ta đoán ngày tháng của Triệu ma ma sẽ không dễ chịu gì.

Nhưng bây giờ, mặt bà ta vàng như nghệ, tay chân nứt nẻ, đi đứng khập khiễng.

Thật là… thật là khiến ta hả hê quá.

Triệu ma ma chủ động lấy ra một cái ví tiền: “Đây là tất cả số bạc mà ta nhận được từ chỗ ngươi mấy năm nay.”

“Ta đều mang đến đây, cầu ngươi tha cho ta.”

Ta nhìn cái ví tiền mỏng lép, bỗng bật cười.

“Triệu ma ma, nhớ năm đó, ta phải dốc hết toàn bộ gia tài mới có thể giữ được cái mạng quèn dưới tay người.”

“Bây giờ, người chỉ trả lại những thứ vốn thuộc về ta, có phải là không ổn lắm không?”

“Chuyện này…” Vẻ mặt Triệu ma ma đầy giãy giụa.

Nếu bảo bà ta đem hết số tiền tích góp nhiều năm ra, ta nghĩ bà ta sẽ không nỡ.

Nhưng lựa chọn của bà ta thực sự không nhiều.

“Triệu ma ma, ta cho người hai con đường.”

“Một là, bỏ tiền mua bình an, sau này quản sự phòng giặt giũ vẫn là người.”

“Hai là, người có thể tự mình ra khỏi phủ, tự tìm đường sống.”

Triệu ma ma khóc lóc thảm thiết, cuối cùng vẫn chọn vế đầu.

Cái tráp bà ta mang đến, còn nhiều hơn cả số gia tài ta đưa cho ca ca.

Tâm trạng tốt, tối đó ta ăn thêm hai bát cơm.

Đến đi lại cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Đại thiếu gia Thẩm Dịch An cứ liếc nhìn ta mấy lần.

“Mấy hôm trước còn rầu rĩ không vui, sao hôm nay lại vui vẻ như vậy?”

Ta rất muốn nói: “Chuyện của nữ nhi, huynh bớt tò mò đi.”

Nhưng ta vẫn ngoan ngoãn trả lời: “Có thể hầu hạ đại công tử, tự nhiên là ngày nào cũng vui vẻ.”

“Hừ!” Thẩm Dịch An cười lạnh: “Chỉ giỏi dỗ người.”

Ha! Ta giỏi dỗ người, thì huynh cũng thích được dỗ đấy thôi!

Đừng tưởng ta không thấy cái gót chân đang nhún nhún của huynh.

Chức quan của Thẩm Dịch An gần đây đã được bổ nhiệm.

Là một chức văn Lục phẩm thực thụ.

Mọi người đều vui mừng khôn xiết.

Thẩm Dịch An bề ngoài thì ‘thản nhiên như không’, nhưng chỉ có ta biết, trong lòng hắn thực ra không vui vẻ gì.

Ban đêm, hắn một mình uống rượu dưới trăng, bầu bạn cùng gió mát.

Có một khoảnh khắc, ta cảm thấy Thẩm Dịch An cũng muốn trốn thoát khỏi chiếc lồng giam này.

Lý tưởng của hắn, tuyệt đối không phải là công việc sao chép văn thư nhàm chán.

“Thanh Hà, muội nói xem, nếu ta đến Công bộ có phải sẽ tốt hơn không?”

“Đại thiếu gia, đại nhân và đại phu nhân sẽ không đồng ý để ngài ‘đi nhậm chức ở xa’ đâu.”

“Điều duy nhất ngài có thể làm, là ‘thăng tiến thuận lợi’.”

Thẩm Dịch An không nói gì, chỉ nhìn vầng trăng cô độc, uống say đến mức không còn biết gì.

“Thanh Hà, vậy muội có bằng lòng cùng ta ‘thực hiện chí lớn’ không?”

Ta hầu hạ Thẩm Dịch An nằm xuống.

Mắt hắn say đã mơ màng, giọng điệu nhẹ bẫng, cứ nắm tay ta không chịu buông.

Xuân Nha, nha hoàn cùng hầu hạ, che miệng cười.

Ta dùng sức rút tay ra, đắp chăn cẩn thận cho đại công tử.

“Đại thiếu gia, ngài say rồi.”

“Sau này, tự nhiên sẽ có Thiếu phu nhân cùng ngài ‘thực hiện chí lớn’.”

Thẩm Dịch An ngủ rồi, nhưng lòng ta lại xao động không yên.

Xuân Nha cũng chưa ngủ, nàng huých vai ta, hỏi ta sao không ở lại phòng trong với đại công tử.

Đêm nay Thẩm Dịch An rất cô đơn, nếu ta ở lại, hắn chắc chắn sẽ không từ chối.

Nhưng ta không thể.

“Trước khi Thiếu phu nhân về cửa, đại phu nhân sẽ không cho phép tỳ nữ trèo lên giường đâu.”

Xuân Nha bĩu môi: “Đại phu nhân còn quản được cả chuyện trên giường của đại công tử sao?”

“Cũng chỉ dọa được muội thôi.”

“Muội không thấy bao nhiêu người muốn nhào vào lòng đại công tử à?”

“Vậy sao tỷ không đi?” Ta hỏi lại Xuân Nha.

Xuân Nha đỏ mặt: “Muội biết rõ ta với Lý Tầm là thanh mai trúc mã mà.”

Xuân Nha lại nói: “Ta thấy đại công tử thích muội đó.”

“Cái hôm muội bị đại phu nhân gọi đi, đại công tử về sân cơm cũng không ăn, quay đầu đi đón muội ngay…”

“Xuân Nha.” Ta ngắt lời nàng: “Ta muốn ra khỏi phủ…”

“Tại sao lại ra khỏi phủ? Đại thiếu gia coi trọng muội như vậy, sau này nhất định sẽ cho muội một danh phận tiểu thiếp mà.”

“Rồi sao nữa?”

“Làm tiểu thiếp cho tốt, thì cả đời phải khom lưng cúi gối, nhìn sắc mặt người khác, còn phải lo sợ không biết lúc nào bị bán đi.”

“Làm không tốt, thì tranh giành ân sủng với Thiếu phu nhân, ngày ngày sống trong cảnh lừa lọc.”

Xuân Nha nói: “Cũng đúng.”

“Sau này ta gả cho Lý Tầm, chắc chắn không phải lo lắng mấy chuyện này.”

“Dù sao thì hắn cũng nghe lời ta, nhà hắn cưới được ta đã là cảm tạ trời đất rồi.”

“Sau này ta lại thay đại công tử quản lý trang viên ngoài thành, cuộc sống đó mới tự tại biết bao.”

“Đúng vậy! Ta cũng muốn giống như tỷ, có thể là chính mình.” Ta nói với Xuân Nha như vậy.

“Nhưng mà.” Xuân Nha lộ vẻ rầu rĩ: “Đại thiếu gia có biết suy nghĩ của muội không?”

Ta: …

Mặc kệ hắn có biết hay không!

Hôn sự của Thẩm Dịch An đã được định rồi.

Nếu không có gì bất ngờ, đó sẽ là nữ nhi duy nhất của Kiến An Hầu phủ, gia thế hiển hách.

Nghe nói vị tiểu thư đó từ nhỏ đã được nuôi dạy bên cạnh Kiến An Hầu.

Học vấn và kiến thức không thua kém nam nhi.

Người từng được Hoàng hậu khen ngợi là “nữ nhi không thua kém đấng nam nhi” chính là nàng.

Thẩm Dịch An đã gặp mặt một lần, lúc trở về rất vui vẻ.

“Thanh Hà, Tiêu cô nương còn từng theo tổ phụ ra chiến trường.”

“Hóa ra nữ nhi cũng có thể sống một cuộc đời nhiệt huyết như vậy.”

Ta thật lòng mừng cho hắn.

“Đại thiếu gia chưa từng đến đất Bắc, chắc chắn tiểu thư nhà họ Tiêu sẽ có thể kể cho đại công tử nghe về phong tục tập quán ở đó.”

“Đúng vậy!” Thẩm Dịch An mặt mày hớn hở: “Nàng ấy rất có khí phách của nam tử, nhất định không phải là người nữ nhân nhỏ nhen, không biết dung người.”

Ta cúi mi, mỉm cười.

Ở hậu trạch lâu ngày, kiểu nữ tử nào ta cũng đã gặp qua.

Không có vị phu nhân nào thực sự đại độ đến mức có thể chia sẻ phu quân của mình cho người nữ nhân khác.

Trừ phi, nàng ta không yêu hắn.

Dù chỉ có ba phần để tâm, vì một chỗ đứng, nàng ta cũng sẽ tranh giành.

Cái gọi là “tam thê tứ thiếp”, chẳng qua đều là sự cân bằng vi diệu đạt được do bị ép buộc mà thôi.

Chỉ cần có cơ hội, ai mà không muốn đạp kẻ khác xuống dưới chân mình?

Nhưng những chuyện này đều không liên quan đến ta.

Nào ngờ, ta vừa nghĩ đến đây, Thẩm Dịch An đã nắm lấy tay ta, mày mắt tuấn tú, dịu dàng.

“Thanh Hà, đợi cô nương nhà họ Tiêu về cửa, ta sẽ xin mẫu thân nhận muội, được không?”

Tim ta thắt lại.

Không phải ta không biết Thẩm Dịch An đối tốt với ta, nhưng khi hắn tự mình nói ra, ta vẫn không kìm được tim đập loạn nhịp.

Thẩm Dịch An là vị công tử ta đã hầu hạ suốt bao năm.

Có thể nói, sự trưởng thành của hắn đều có ta chứng kiến.

Mọi vui buồn sướng khổ của ta đều gắn liền với hắn.

Hắn đã nhiều lần che chở, không nỡ nhìn ta chịu khổ.

Sớm tối ở chung, làm sao có thể không ‘lửa gần rơm lâu ngày cũng bén’?

Huống hồ, hắn có dung mạo như gấm vóc mây trời, ai mà không ngưỡng vọng?

Ta cũng từng ảo tưởng được cùng hắn “tay trong tay”, ảo tưởng được cùng hắn “mây mưa” một phen.

Nhưng ta biết, ta không thể đồng ý.

Nhan sắc sẽ tàn phai, tình yêu sẽ phai nhạt.

Chỉ một ý niệm sai lầm, cả đời sẽ phải “như đi trên băng mỏng”.

Đó sao có thể là cuộc sống tự do mà ta mong muốn.

Thế là, ta cúi mày, rút tay mình ra khỏi lòng bàn tay rộng lớn của hắn.

Ngẩng đầu, ta cười khéo léo, đối diện với đôi mắt đầy khó hiểu của hắn.

“Đại thiếu gia, trà trên bếp sắp cạn rồi.”

Ta quay đi, chậm rãi cảm nhận hơi ấm nóng rực sau lưng dần trở nên lạnh lẽo…

Nhị phòng gần đây vừa đánh chết một nha hoàn.

Nàng ta được mua vào phủ từ ba năm trước, biết chữ, vẫn luôn hầu hạ trong thư phòng của Nhị công tử.

Nghe nói, giữa thanh thiên bạch nhật, nàng bị nhị phu nhân bắt gặp trong thư phòng.

Trên người nha hoàn đó không một mảnh vải che thân, lại còn dựa theo đường nét cơ thể vẽ nên một bức tranh thủy mặc.

Nhị phu nhân tức đến mức suýt ngất đi.

Bà ta nói nha hoàn đó dụ dỗ đại công tử không chịu học hành, làm ra chuyện yêu ma.

Nhị phu nhân nói, nếu nha hoàn đó đã không biết xấu hổ, vậy thì bà dứt khoát cho bà tử lôi nàng ta ra sân ngoài, gọi hết đám tiểu tư không phải làm nhiệm vụ đến xem, đến ngắm.

Bà ta còn sai người đánh chết nàng ngay trước mặt mọi người.

Một tiểu tư quen biết kể lại, bức tranh thủy mặc trên người nha hoàn đó, cuối cùng đều bị máu tươi rửa trôi sạch sẽ.

Trước khi chết, nha hoàn đó chỉ cười, cảnh tượng vô cùng ma mị.

Nhị phu nhân thị uy, tuyên bố: “Đây chính là kết cục của kẻ dám quyến rũ chủ nhân trong nhà họ Thẩm.”

Trong phút chốc, nha hoàn trong phủ ai nấy đều lo sợ bất an.

Không ai biết, ta đã từng thấy tỳ nữ đó đứng trong hồ nước lạnh buốt lúc đêm khuya, cọ rửa cơ thể mình.

Nhị công tử tuổi tuy còn nhỏ, nhưng thủ đoạn làm nhục người khác lại rất nhiều.

Hắn thích vẽ tranh thủy mặc trên cơ thể người, sau đó sao chép lại, đem cho bằng hữu xem.

Tỳ nữ đó đã từng nói: “Thanh Hà tỷ, tại sao thân làm tỳ nữ, sinh ra đã phải chịu sự nhục nhã như vậy?”

Ta không thể trả lời, cũng không thể giúp nàng.

Sống trong nội trạch của gia đình quyền quý này, ta cũng chẳng cao quý hơn nàng là bao.

Điều ta có thể làm, chỉ là giúp nàng báo tin cho người nhà, đến Nam Sơn nhặt xác.

Nếu như trước kia ta còn chút dao động, thì sau khi chuyện này xảy ra, ta càng muốn nhanh chóng rời khỏi phủ.

Sinh thần mười tám tuổi vừa qua, ngày ta rời phủ đã đến gần hơn một bước.

Đại phu nhân gọi ta đến, nói khế ước bán thân mười năm của ta sắp hết, hỏi ta có dự định gì.

Ta dập đầu cảm tạ ân đức của đại phu nhân.

Ta nói rõ, gia đình sẽ tìm cho ta một mối duyên ‘môn đăng hộ đối’.

Ta muốn ra khỏi phủ để hiếu kính phụ mẫu.

Đại phu nhân nhìn ta thật sâu.

“Thực ra, Dịch An đã đến xin ta giữ ngươi lại.”

“Nó cảm thấy suy nghĩ trước đây quá đơn giản, làm tiểu thiếp sẽ làm nhục ngươi.”

“Nó muốn cho ngươi một danh phận bình thê.”

Ta nhìn đại phu nhân đang nghiêm nghị, lập tức sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Ta không ngừng dập đầu.

Tim ta đập loạn xạ.

Từ lúc nào?

Ta không hề biết, Thẩm Dịch An lại đối xử với ta tốt đến mức này.

Làm tiểu thiếp không phải là chí của ta, vậy nếu cho ta một danh phận bình thê thì sao?

Một danh phận không thể tùy tiện bị bán đi, một danh phận có thể “lật người làm chủ” thì sao?

Ta có bằng lòng đánh cược một phen không?

Đại phu nhân cũng hỏi ta như vậy.

“Nếu như hứa cho ngươi làm bình thê, ngươi có còn muốn ra khỏi phủ không?”

“Tỳ nữ…” Ta dùng sức véo mạnh vào đùi mình, đầu óc lập tức tỉnh táo trở lại.

“Tỳ nữ không muốn.”

Ta vội giải thích: “Không phải tỳ nữ không biết điều.”

“Đại thiếu gia đối với ta ơn nặng như núi, phu nhân lại càng không cần phải nói.”

“Nhưng mẫu thân ta ở nhà vì nhớ ta mà sinh bệnh, ta cũng tự biết mình là ai.”

“Ta vạn lần không thể ‘lấy oán báo ân’, khiến người ta chỉ trỏ sau lưng đại công tử, làm đứt đoạn tiền đồ của ngài ấy.”

“Xin phu nhân thành toàn.”

Quả nhiên ta đoán không sai.

Đại phu nhân không thực sự muốn cho ta danh phận bình thê.

Bà hỏi như vậy, phần lớn là để thử lòng ta.

Chỉ nghe đại phu nhân nói: “Ta quả nhiên không nhìn lầm người.”

“Ngươi là một tỳ nữ tốt, hầu hạ đại công tử hết lòng, cũng chưa từng có suy nghĩ ‘không an phận’.”

“Thực ra ngươi cũng hiểu, tình yêu của nam nhân chỉ là nhất thời.”

“Nữ nhân chúng ta, bất cứ lúc nào cũng nên có lập trường của riêng mình.”

Nói một cách công bằng, đại phu nhân đối với ta không tệ.

Nếu ta phải mưu sinh dưới trướng nhị phu nhân, e rằng ta đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần.

Ngày hôm đó, ta nói rõ chí hướng muốn rời phủ với đại phu nhân.

Đồng thời, ta cũng nhờ đại phu nhân giữ bí mật giúp, để tránh ‘nảy sinh rắc rối’.

Tạm thời đừng nói cho Thẩm Dịch An biết.

Đại phu nhân làm việc ‘kín như bưng’, chuyện ta muốn rời phủ không một ai nhắc lại nữa.

Đầu tháng năm, ta xin Thẩm Dịch An nghỉ phép, đem toàn bộ số ngày nghỉ tích góp bao năm ra nghỉ một lần.

Thẩm Dịch An biết ta phải đi gần một tháng, đã không vui mấy ngày liền.

Mãi đến khi ta nói sẽ mang về cho hắn bánh thanh đoàn hun khói lá ngải cứu ở quê, hắn mới miễn cưỡng đồng ý.

“Làm xong việc thì về sớm. Nhớ kỹ lời muội nói đấy.”

Thẩm Dịch An chắp tay sau lưng đứng ở cổng sân dặn dò.

Ta thì đeo túi xách nhỏ, vui vẻ vẫy tay chào tạm biệt hắn.

Bên ngoài phủ vô cùng náo nhiệt, cảm giác khác hẳn mỗi lần ta ra ngoài mua sắm.

Ngoài thành lại càng náo nhiệt hơn, một khung cảnh nông vụ bận rộn.

Ta giống như chú chim nhỏ thoát khỏi lồng giam, tâm trạng vui sướng hân hoan kéo dài cho đến tận lúc về đến nhà.

Mẫu thân đã nhiều năm không gặp, vừa thấy ta đã làm rơi vỡ chậu sứ, mặt đầy kinh hãi.

“Sao con lại về đây? Có phải làm không tốt, bị chủ nhà đuổi về không?”

Ta còn chưa kịp đáp lời.

Mẫu thân đã đập đùi kêu lên: “Vậy phải làm sao bây giờ?”

Tâm trạng ta vô cùng phức tạp.

Niềm vui khi về đến nhà lập tức tan biến.

Ca ca từ trong nhà đi ra, thấy là ta, liền kéo mẫu thân lại, mời ta vào nhà.

Hai gian nhà tranh rách nát ngày xưa, giờ đã được thay bằng nhà ngói đất mới tinh.

Trong nhà còn kê thêm một cái tủ gỗ bách sơn đỏ sát tường.

Phụ mẫu đứng trước mặt ta, vẻ mặt đầy bối rối bất an, bảo ta lên giường sưởi ngồi.

Người tẩu tẩu mới cưới của ca ca cũng nhìn ta với vẻ sợ hãi, tay khẽ vuốt cái bụng hơi nhô lên.

Ta đột nhiên bật cười.

“Mọi người ngồi đi chứ! Sao lại làm như thể mọi người đến nhà con làm khách vậy.”

Ta ‘từ khách biến thành chủ’, bảo phụ mẫu ngồi xuống, rồi dắt tay tẩu tẩu an ủi.

Ta nói với họ rằng ta không phải bị chủ nhà đuổi về.

Ngược lại, chủ nhà thấy ta làm việc tận tâm tận lực, nên mới cho phép ta về nhà thăm người thân.

Mẫu thân lúc này mới cẩn trọng nở nụ cười, nắm tay ta khen ta đã ra dáng thiếu nữ.

Bà còn nói đôi hoa tai trân châu ta đeo rất to, còn to hơn cả của thê tử Vương quản sự.

Ta mỉm cười, mặc cho bà khen, nhưng không lấy viên trân châu còn lớn hơn trong túi ra.

Ngày hôm sau, ta ở nhà thêm một ngày nữa.

Hàng xóm láng giềng biết ta về, rất nhiều người mang trứng gà, thịt rừng đến.

Họ còn dắt theo nữ nhi của họ đến trước mặt ta, nhờ ta xem mặt.

Họ muốn nhờ vả ta đưa nữ nhi họ vào phủ làm việc.

Ta mỉm cười từ chối hết.

Vì chuyện này mà ta nhận không ít cái lườm nguýt, nói ta bây giờ giàu sang nên quên gốc.

Nhưng ta chẳng thèm để ý nữa.

Ngày thứ ba, ta lấy cớ hết ngày nghỉ rồi rời đi.

Lúc ta đi, mẫu thân đuổi theo, nhét cho ta mười quả trứng gà luộc.

Bà vừa lau nước mắt vừa nói, nhớ là ta thích ăn món này.

Bà ôm ta, nói không nỡ xa ta, nhưng vẫn dặn ta ở trong phủ phải làm việc cho tốt.

Ta nhìn những quả trứng luộc trong lòng, rất muốn nói, ta không còn là đứa trẻ chín tuổi của ngày xưa nữa.

Ta không cần trứng gà luộc, càng không cần cái ôm của bà.

Bến tàu ở ngoại ô kinh thành.

Lão lái tàu Vương Ngư Nhãn ba năm trước bán cá vào phủ họ Thẩm, kết quả lại có người ăn xong rồi chết.

Vì chuyện này mà ông suýt nữa thì vướng vào vòng lao lý.

Chính ta đã tìm ra chứng cứ, hóa ra đó chẳng qua chỉ là thủ đoạn bẩn thỉu của đám nữ nhân hậu viện.

Ta đã trả lại sự trong sạch cho ông.

Sau này, Thẩm Dịch An thích ăn hải sản, ta toàn nhờ Vương Ngư Nhãn mang giúp.

Qua lại nhiều lần, chúng ta dần trở nên thân thiết.

Ông vẫn luôn coi ta là ân nhân cứu mạng.

Lúc ta tìm thấy ông, ông đang chuẩn bị ra khơi.

Ông nghe nói ta đang trong kỳ nghỉ.

“Dù sao đi lại cũng chỉ mất vài ngày.”

“Thanh cô nương có muốn đi cùng xem thử không?”

“Vào mùa này, hải sản ngủ đông béo ngậy lắm.”

“Dọc đường vừa đánh cá, câu cá, đến nơi lại bán đi lấy tiền, rất thú vị.”

Ta nghe mà không kìm được lòng.

“Mười ngày thật sự có thể về sao?”

“Vương Ngư Nhãn ta lấy tính mạng ra đảm bảo.”

Ta quyết định đi.

Đi xem thế giới bên ngoài mà Thẩm Dịch An hay nhắc đến, bên ngoài kinh thành.

Ngày thuyền lớn ra khơi, biển lặng gió êm, mặt trời treo cao.

Tâm trạng ta như con ngựa hoang thoát cương, tự do phóng khoáng chưa từng có.

Trên thuyền này, ngoài lão lái tàu Vương Ngư Nhãn, còn có hơn mười người làm công, và một nữ nhân nấu ăn bốn mươi tuổi, tên là Trần thẩm.

Những người làm trên thuyền đều rất dễ gần.

Mọi người đều gọi ta là “Thanh cô nương” giống như Vương Ngư Nhãn.

Trần thẩm không hay nói chuyện, chỉ luôn mỉm cười, nhưng bà có thể nấu những món hải sản rất ngon, hợp khẩu vị của ta.

Những ngày trên thuyền tự do như gió.

Khi trời quang mây tạnh, mọi người cùng nhau câu cá, đánh bắt hải sản, kể những câu chuyện trên trời dưới đất.

Hoàn toàn không còn cảnh “ngươi lừa ta gạt” như ở nội trạch.

Khi thời tiết xấu, mọi người đồng lòng hiệp sức, người cầm lái, người quan sát, cùng nhau đưa con thuyền vượt qua cơn bão tố.

Khi thuyền cập bến, ta cũng theo mọi người mang hải sản lên bờ bán.

Mỗi một đồng thu về đều là niềm vui.

Vương Ngư Nhãn nói, vùng này vẫn chưa thực sự là biển.

Khi ra đến biển khơi thật sự, phong cảnh mới gọi là hùng vĩ.

Từ đó, ta lại có thêm một nguyện vọng, là nhất định phải ra biển xem một lần.

Thuyền đi năm ngày, cuối cùng cũng đến nơi.

Đây là một huyện thành nhỏ ven biển, trong không khí đều là mùi của gió biển.

Có cả những người tóc vàng mắt xanh đi lại trên đường phố.

Mái nhà ở đây nhọn hơn ở kinh thành.

Điều ta thích nhất, là những cơn mưa phùn rả rích thỉnh thoảng rơi xuống mỗi ngày.

Gần như không chút do dự, ta quyết định, sau này ra khỏi phủ, ta sẽ đến đây định cư.

Vì vậy, ta quyết định mua một căn nhà nhỏ ở đây.

Vương Ngư Nhãn nghe kế hoạch của ta, đã nhờ người quen giúp mua một căn nhà tứ hợp viện.

Nó không lớn, chủ nhà để lại đồ đạc cũ, trông rất ấm cúng.

Trong sân còn có một cây anh đào, vô cùng tao nhã.

Trắc trở duy nhất, là lúc trở về đã nổi gió lớn.

Những con sóng khổng lồ trên mặt hồ như quái vật muốn ăn thịt người.

Cả thuyền suýt chút nữa đã bỏ mạng trong cơn bão.

Lần đầu tiên, ta cảm nhận được, sinh mạng trước thiên nhiên thực sự quá đỗi nhỏ bé.

Về đến phủ, Xuân Nha trông vô cùng lo lắng.

“Thanh Hà tốt của ta ơi, bao nhiêu ngày nay, muội đã đi đâu?”

“Ta về nhà mà.”

Xuân Nha nói: “Đại thiếu gia sai người đến nhà muội tìm, không tìm thấy, ngài ấy sắp phát điên lên rồi.”

“Hôm nay mà không có tin tức nữa, ngài ấy đã định đi báo quan rồi.”

“Ờ…” Hình như ta đã đánh giá thấp sự chấp nhất của Thẩm Dịch An đối với ta.

Đang nói chuyện, Thẩm Dịch An như một cơn gió lao vào.

Nhiều ngày không gặp, trông hắn tiều tụy đi nhiều.

Vừa gặp mặt, hắn đã giang tay, ôm chầm lấy ta vào lòng.

Ta phải nhón chân mới có thể rúc vào vòng tay hắn.

Xuân Nha biết ý, lui ra ngoài, đóng cửa phòng lại.

Cổ ta cảm thấy ấm nóng, rồi hơi ngưa ngứa.

Ta giơ tay lên, không biết nên đặt lên tấm lưng rộng lớn hay bờ vai của hắn.

Vòng tay của hắn rất chặt, như muốn siết ta vào trong sinh mệnh của hắn.

Hồi lâu sau, trên đỉnh đầu ta truyền đến một giọng nói khàn khàn.

“Ta cứ ngỡ muội sẽ không bao giờ trở lại nữa.”

Ta mấp máy môi, nhưng phát hiện mình không thể thốt ra dù chỉ một lời giải thích.

Trời bên ngoài đã tối sầm.

Nơi này vẫn là phòng của ta và Xuân Nha, vậy mà Thẩm Dịch An lại vội vã xông vào.

Hắn cao lớn đứng sừng sững ở đây, cảm giác tồn tại vô cùng mãnh liệt.

“Đại thiếu gia, như vậy không hợp lễ.”

Ta muốn đẩy hắn ra, nhưng Thẩm Dịch An lại càng ôm ta chặt hơn.

“Thanh Hà, muội có từng ghét ta không?”

Một Thẩm Dịch An như thế này, ta không hề quen thuộc.

Hắn ‘tuổi trẻ tài cao’.

Ngoại trừ chức quan hiện tại không như ý, dường như mọi việc hắn đều có thể làm tốt nhất.

Chỉ cần có thời gian, ta cũng tin hắn nhất định sẽ ‘thăng tiến vượt bậc’.

Hắn là người hăng hái phấn chấn, chứ không phải như bây giờ, cẩn thận dè dặt.

Nhìn hắn như vậy, tim ta bỗng nhói đau.

Ta nghĩ, cả đời này, ta có lẽ sẽ không bao giờ gặp được một thiếu niên nào như hắn nữa.

Ta biết câu trả lời của mình có ý nghĩa gì, nhưng ta vẫn tuân theo trái tim mình.

“Thẩm Dịch An.” Ta lần đầu tiên gọi thẳng tên hắn: “Ta chưa bao giờ ghét huynh.”

Ngược lại, ta còn rất thích huynh.

Nếu như không có rào cản thân phận, ta nguyện ý đánh cược một phen.

Xin hãy tha thứ cho ta, vì ta không có dũng khí để yêu huynh.

Lời vừa dứt, nụ hôn của Thẩm Dịch An đã ào ạt trút xuống.

Ta chìm đắm trong sự dịu dàng này.

Cả hai chúng ta đều như những đứa trẻ ngây ngô, xông bừa vào một lĩnh vực mà mình không hề quen thuộc.

Lần đầu tiên kết thúc một cách vội vã.

Trải nghiệm của cả hai đều không mấy thành công.

Ta thấy đau, mà hắn cũng khó chịu.

Rất nhanh, Thẩm Dịch An đã “chấn chỉnh lại hàng ngũ”.

Khi kết thúc, nước mắt và mồ hôi hòa quyện vào nhau, quả thực có chút ‘nếm rồi mới biết ngon’.

Sau đó, Thẩm Dịch An lấy chiếc nhẫn ngọc mà hắn đã đeo nhiều năm lồng vào ngón tay cái của ta.

Ta mượn ánh trăng lọt qua cửa sổ, giơ lên ngắm nghía.

Chiếc nhẫn phản chiếu ánh sáng xanh biếc dịu dàng.

Chiếc nhẫn này, giá trị bằng cả một gia tài.

Ta đeo không hợp lắm, nhưng lại không nỡ trả lại cho hắn.

Thẩm Dịch An định gọi người mang nước vào, nhưng ta đã ngăn hắn lại.

“Đại thiếu gia, tối nay huynh có thể không tắm được không? Coi như là vì ta.”

Chỉ cần gọi nước, ngày mai ta chắc chắn sẽ bị nâng lên làm nô tỳ thông phòng của Thẩm Dịch An.

Nhưng mà ta không muốn.

Thẩm Dịch An chỉ nghĩ rằng ta không muốn chịu ấm ức sau lưng người khác, bị người ta đàm tiếu.

“Còn nói không ghét ta?”

Thẩm Dịch An cắn vào vai ta: “Trái tim của Thanh Hà chẳng lẽ làm bằng sắt đá sao? Cũng quá kiên cường rồi.”

Chính vì được làm bằng máu thịt, nên mới sợ hãi việc có được rồi lại mất đi.

“Ta đã từ hôn với Tiêu cô nương rồi.”

“Ta đã nói rõ với nàng ấy, rằng ta có một nữ tử thanh mai trúc mã, muốn nàng làm bình thê.”

“Nàng ấy không đồng ý.”

“Mối duyên này, coi như không thành.”

“Đại thiếu gia cũng quá tùy hứng rồi. Ai có thể chịu đựng được một tỳ nữ chứ?”

“Hừ!” Thẩm Dịch An nói: “Không muốn thì thôi. Ta sẽ không cưới thê tử nữa. Cứ như vậy cả đời cũng tốt.”

“Đại thiếu gia nói đùa rồi. Huynh không nghĩ cho mình, cũng phải nghĩ cho sự hưng thịnh của cả nhà họ Thẩm.”

Đã hưởng lợi ích mà thế gia mang lại, có những chuyện đã định không thể tự mình quyết định.

Xuân Nha không biết đã bị điều đi đâu.

Chúng ta đều không nói gì, trong sân yên tĩnh lạ thường.

Sự hoang đường của đêm nay, không có nhiều người biết.

Ngày hôm sau, ta gặp nhị công tử ở hoa viên.

Hắn mới mười sáu tuổi, mà ánh mắt nhìn nữ nhân đã mang vẻ săm soi từ trên xuống dưới.

Khiến người ta có cảm giác như đang trần truồng đứng trước mặt hắn.

Ta vốn định tránh đi, nhưng hắn lại chặn ta lại.

“Tỷ Thanh Hà, theo đại ca ta lâu như vậy mà ngay cả danh phận cũng không có. Hay là theo ta đi.”

Nha hoàn bị hắn hành hạ đến chết mới mấy ngày, mà hắn đã ‘chứng nào tật nấy’.

Ta vốn có thể từ chối, nhưng ta suy nghĩ một chút, lại nén sự ghê tởm xuống, tiếp chiêu của hắn.

“Nhị công tử có thể cho ta danh phận sao?” Ta giả vờ uất ức nhưng vẫn ra vẻ mời gọi.

Hắn vừa thấy có hy vọng, lập tức được đà lấn tới.

Hắn hứa hẹn cho ta vàng bạc địa vị, bảo ta theo hắn về thư phòng.

Ta ngầm ra hiệu cho tiểu nha hoàn đi theo sau, một mặt đi theo nhị công tử đến thư phòng của hắn.

Vừa vào thư phòng, nhị công tử đã giở trò không đứng đắn.

Ta kìm nén ý muốn tát hắn hai cái, giả vờ ‘đối phó cho qua chuyện’.

Ta nói nghe đồn nhị công tử giỏi vẽ tranh thủy mặc.

Nhị công tử cười tà mị, bảo ta chờ, hắn sẽ thể hiện cho ta xem.

Sau đó, hắn không biết lấy từ đâu ra một cuốn họa đồ dày cộp.

Bên trong có nha hoàn đã chết kia, cũng có những nữ tử khác.

Hắn còn khen ta vóc dáng đẹp, nói muốn vẽ cho ta một bức.

Ta nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, kiên quyết không đồng ý.

Nhị công tử liền xông lên xé quần áo của ta.

“Đã đến đây rồi, còn giả vờ thanh cao cái gì?”

“Cả ngày để một đại mỹ nhân ở trong phòng mà không động lòng, đại ca ta có phải là ‘bất lực’ không?”

“Cứu mạng!” Ta che ngực.

Không ngờ nhị công tử nhìn có vẻ yếu ớt, mà sức lực lại rất lớn, vậy mà lại xé rách tay áo của ta.

Tiếng hét này không phải là giả vờ.

May mắn thay, cửa phòng đã bị người ta đá văng từ bên ngoài.

Ta ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Thẩm Dịch An vội vã chạy đến.

Hắn thấy ta bị nhị công tử đè dưới thân, mặt không chút biểu cảm, xông lên, túm gáy nhị công tử lôi dậy.

Sau đó, hắn nhắm thẳng vào hạ bộ của tên đó mà đá.

Cú đá đó không hề nương tay.

Nhị công tử bị đá văng ra, đập vào góc bàn mới dừng lại.

Hắn đau đớn ôm hạ bộ gào thét, thứ dơ bẩn chảy ra từ bên dưới.

Có tiểu tư chạy vào theo, rồi lại vội vã chạy ra ngoài bẩm báo.

Thẩm Dịch An mặc kệ tất cả.

Hắn run rẩy đỡ ta dậy, cởi áo choàng của mình bọc ta lại, ôm ta đi ra ngoài.

Khi đi ngang qua nhị công tử, hắn hừ lạnh một tiếng.

“Vừa rồi ngươi dùng tay nào chạm vào người của ta?”

Rõ ràng Thẩm Dịch An vẫn chưa nguôi giận, không có ý định tha cho nhị công tử.

“Tay này, hay là tay này?”

Thẩm Dịch An nói xong, liền dùng chân giẫm lên ngón tay của nhị công tử.

Hắn dùng đủ mười phần sức lực.

Nhị công tử không còn quan tâm đến hạ bộ nữa, tiếng kêu thê thảm mà sắc lẹm.

Ta thầm niệm trong lòng một tiếng “đáng đời”.

Không trút giùm các nha hoàn chết oan cơn giận này, ta ra khỏi phủ cũng khó mà an lòng.

Chỉ là, ta đã lợi dụng Thẩm Dịch An, điều này khiến ta rất bất an.

Thẩm Dịch An đưa ta đến cổng sân, thấy ta không sao, hắn liền quay đầu bỏ đi.

Nói là muốn đích thân đến nhị phòng tạ tội.

Ta thở phào một hơi.

Ân tình, là thứ khó trả nhất trên đời này.

Ta đã nợ hắn ân tình, không biết phải đến khi nào mới trả được.

Nghe nói nhị công tử đã ‘không thể làm nam nhân’ nữa.

Ngón tay cũng bị gãy một ngón, không thể vẽ tranh được nữa.

Ta hả giận vô cùng.

Cùng lúc đó, Thẩm Dịch An bị phạt quỳ ở từ đường năm ngày.

Ta bị đại phu nhân gọi đến.

Đại phu nhân trả lại bản khế ước bán thân còn hạn nửa năm cho ta.

Bà nói rõ, ta không thể ở lại trong phủ nữa.

Bà ghét ta đã phá hỏng hôn sự của đại công tử và nhà họ Tiêu.

Ta cũng cảm thấy, lúc Thẩm Dịch An đang bị cấm túc ở từ đường, chính là thời cơ tốt nhất để rời đi.

Ngày ta rời phủ, trời đổ mưa như trút nước.

Thẩm Dịch An không biết có phải là ‘linh cảm’ hay không, đã cho người truyền lời, nằng nặc đòi ăn món cơm tám món thập cẩm do chính tay ta làm.

Hai bà tử do đại phu nhân cử đến, vốn dĩ canh chừng không cho ta làm.

Nhưng ta đã quỳ xuống cầu xin, để các bà cho phép ta nấu cơm xong rồi hãy đi.

Nếu không, đại công tử không ăn được cơm ta nấu, e là sẽ lập tức phát hiện ta không còn ở trong phủ.

Bà tử đi xin chỉ thị của đại phu nhân, đại phu nhân đã đồng ý.

Ta làm cho Thẩm Dịch An một bát cơm tám món đầy ắp.

Hy vọng hắn ăn xong, có thể nhớ đến những điều tốt đẹp trước đây của ta mà tha thứ cho việc ta không từ mà biệt ngày hôm nay.

Khi rời khỏi phủ họ Thẩm, ta chỉ mang theo chiếc nhẫn ngọc mà Thẩm Dịch An đã tặng.

Bến tàu vẫn tấp nập như xưa.

Vương Ngư Nhãn nhận được tin, đã đứng ở đầu thuyền chờ đón ta.

“Thanh cô nương, tiểu viện của ngươi, ta ngày nào cũng sai người quét dọn.”

“Theo lời ngươi dặn, ta đã nuôi một con mèo mướp.”

“Trần thẩm đi theo chúng ta cũng vất vả, nên ta để bà ấy ở lại chăm sóc ngươi, đỡ tốn công tìm đầu bếp.”

“Đa tạ!” Ta nói lời cảm ơn mà không chút biểu cảm.

Ta vào khoang thuyền, ngả đầu là ngủ.

Chỉ mong khi tỉnh lại, mọi thứ sẽ như mây khói thoảng qua.

…

Năm năm sau, tại Vân Thị.

Món đồ lưu ly trong tiệm “Thiên” tinh xảo tuyệt trần.

Nghe đồn đều là do chủ nhân vượt biển tìm về.

Phía sau cửa tiệm, trong một căn nhà tứ hợp viện yên tĩnh giữa chốn ồn ào, một bóng dáng mảnh khảnh đang nằm trên chiếc ghế tựa dưới gốc cây anh đào.

Bóng người đung đưa theo nhịp ghế, trông có vẻ là một mỹ nhân.

Mỹ nhân lấy một cuốn sách che mặt, chỉ để lộ chiếc cổ trắng ngần.

Trên đó, một sợi dây xanh đang treo một chiếc nhẫn màu xanh biếc lấp lánh.

Trông có vẻ là trang sức của nam tử.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, cũng biết đây là một mỹ nhân xinh đẹp có nhiều tâm sự.

Mỹ nhân có lẽ đã ngủ đủ, hoặc cũng có thể nàng chỉ đang giả vờ nhắm mắt.

Nàng dừng lại, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh trong sân một lúc, rồi cất giọng trong trẻo gọi một tiếng.

“An Sở Sở.”

“Dạ, mẫu thân ơi, con ở đây.”

Đáp lời là một bóng dáng nhỏ xinh màu đỏ rực chạy ra từ gian nhà sau.

Bóng dáng nhỏ bé đó búi tóc hai bên, bước chân thoăn thoắt.

Nhìn kỹ, tuy mày mắt thanh tú đáng yêu, nhưng toàn thân lại lấm lem bùn đất.

Cô bé chạy đến dưới gốc cây, nhào vào lòng nữ tử.

Con bé đưa tay giở cuốn sách trên mặt mẫu thân, để lộ ra một dung mạo khuynh thành.

“Mẫu thân gọi con có việc gì? Con đang bận xây nhà.”

Nữ tử không hề chê bẩn, đưa tay véo má phúng phính của cô bé: “Đã nói với con bao nhiêu lần rồi, phải luyện chữ xong mới được chơi bùn.”

“Sở Sở luyện xong rồi mà.”

“Mẫu thân ơi, khi nào mẫu thân mới đưa con ra biển? Con chơi bùn cũng chán rồi.”

Nữ tử mỉm cười: “Tất nhiên là khi nào con muốn đi thì chúng ta sẽ đi.”

Trời đất vốn rộng lớn, ai nói nữ tử không thể ngao du tự tại chứ!

(Hết)