Các đồng nghiệp trong studio khi biết tôi sắp đảm nhận dự án ở chùa Cô Sơn đều mừng thay cho tôi.

Mọi người cùng góp tiền, tổ chức một bữa tiệc tiễn tôi tại một nhà hàng chuyên món gia truyền nổi tiếng gần đó.

Bầu không khí rất náo nhiệt, ai cũng chân thành chúc mừng tôi.

Đây là vinh dự tôi xứng đáng nhận được, là thành quả tôi tự mình giành lấy bằng chuyên môn và nỗ lực.

Tiệc mới qua vài vòng, cánh cửa phòng bao bỗng bị đẩy ra, một đồng nghiệp ló đầu vào, mặt đầy vẻ khó xử.

“Hướng Dương, cái đó… Tổng Giám đốc Hách và nhóm của anh ấy cũng đang ở phòng bên cạnh.”

Lời còn chưa dứt, tôi đã thấy Hách Cảnh Châu cùng cả đoàn người đi tới.

Giữa đám người, Thẩm Thanh Ca tay cầm ly rượu, dáng vẻ thân mật tươi cười sánh bước bên anh ta, trông chẳng khác gì bà chủ thực thụ.

Cô ta nhanh chóng nhìn thấy tôi, ánh mắt lập tức hiện lên vẻ đắc ý.

Cô ta nâng ly, chủ động bước lại gần:“Chị Hướng Dương, trùng hợp quá, bọn em cũng đang ăn mừng. Lúc nãy anh Cảnh Châu còn vừa nhắc đến chị, nói dạo này chị bận quá, chẳng gặp được lần nào.”

Giọng cô ta không to, nhưng đủ để tất cả xung quanh nghe rõ.

Tôi không nhìn cô ta, cũng chẳng liếc qua Hách Cảnh Châu đang đứng phía sau.

Tôi chỉ khẽ gật đầu với cô ta một cái, không nói lời nào, rồi xoay người bước về lại phòng tiệc của chúng tôi.

Điện thoại lập tức rung lên không ngừng.

Tôi vừa nhìn màn hình đã thấy hàng loạt tin nhắn từ Hách Cảnh Châu.

“Hướng Dương, em đừng hiểu lầm, chỉ là tiệc ăn mừng cùng nhóm, Thanh Ca chỉ qua cảm ơn mọi người chút thôi.”

“Anh không biết em cũng ở đây.”

“Em kết thúc lúc mấy giờ? Anh đợi em ngoài này rồi đưa em về.”

Tôi liền chuyển máy sang chế độ im lặng, rồi nhét thẳng vào túi xách.

Nửa sau buổi tiệc, thầy hướng dẫn của tôi—một bậc tiền bối tóc đã bạc phơ, là bậc thầy quốc bảo trong giới phục chế cổ tịch—cũng đến nơi.

Thầy đến là vì tôi.

Ông cụ nâng ly, giọng sang sảng, tràn đầy khí lực.

“Hôm nay, chúng ta không nói gì khác, chỉ mừng cho Hướng Dương!”

“Mừng vì bọn già chúng ta có người kế tục! Mừng vì kỹ nghệ thất truyền có thể truyền lại đời sau!”

“Thầy chúc Hướng Dương, ba năm nơi chùa Cô Sơn, không phụ tuổi xuân, vì nước giữ gìn báu vật!”

Cả phòng cùng vỗ tay tán thưởng, tất cả đều đứng dậy, nâng ly chúc mừng tôi.

Mắt tôi hơi đỏ hoe, đang chuẩn bị đứng lên đáp lễ—

“Rầm!”

Cửa phòng tiệc bị ai đó đẩy mạnh bật tung.

Hách Cảnh Châu mặt tái mét đứng ngay trước cửa.

Rõ ràng là vì đợi mãi không thấy tôi trả lời nên đã trực tiếp tìm tới, nhưng lại không ngờ sẽ nghe thấy lời chúc từ miệng thầy tôi.

Phía sau anh ta, sắc mặt Thẩm Thanh Ca càng khó coi hơn, ánh mắt đầy căm tức nhìn tôi, như thể tôi đã cướp mất thứ gì đó của cô ta.

Hách Cảnh Châu hoàn toàn không để ý đến ánh mắt kinh ngạc của cả căn phòng, cũng chẳng đoái hoài đến Thẩm Thanh Ca đang đứng phía sau.

Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, từng bước từng bước tiến lại gần.

Giọng nói anh ta vì quá mức khiếp sợ và tức giận mà run rẩy, biến dạng.

“Ba năm?”

“Em đi đâu?”

Cả phòng tiệc bỗng chốc trở nên ngột ngạt, đồng nghiệp và các tiền bối đều nhìn về phía chúng tôi với ánh mắt đầy bối rối.

Tôi bình tĩnh đứng dậy, nhìn thẳng vào Hách Cảnh Châu.

“Đúng vậy, một dự án kéo dài ba năm.”

Trong mắt anh ta, tia máu đỏ lập tức nổi lên, anh ta vươn tay túm chặt lấy cánh tay tôi.

“Chuyện lớn thế này, tại sao em không bàn bạc với anh? Em coi anh là cái gì?”

Tôi nhìn gương mặt đầy phẫn nộ của anh ta, chợt bật cười.

Tôi dùng chính lời của anh ta, từng chữ từng chữ hỏi lại:“Không phải anh từng nói, mấy sở thích vặt vãnh của em không đáng để lãng phí thời gian quý báu của anh sao?”

“Em tưởng… anh không quan tâm.”

Câu nói của tôi khiến anh ta nghẹn họng, không nói được thêm lời nào, sắc mặt lúc trắng lúc xanh.

Anh ta chỉ có thể nắm chặt tay tôi, như thể đó là cọng rơm cuối cùng để bấu víu giữa dòng.

“Khi nào em đi?”

Tôi nhìn dáng vẻ gần như sụp đổ của anh ta, trong lòng lại chẳng có chút cảm giác trả thù nào, chỉ thấy mệt mỏi.

Tôi không muốn biến buổi tiệc mừng của mình thành một cuộc cãi vã về quá khứ đã mục nát từ lâu.

Vì thế tôi đã nói dối.

“Vẫn còn vài tháng chuẩn bị. Tài liệu và bàn giao rất phức tạp.”

Tôi chỉ muốn tạm thời xoa dịu anh ta, giành cho mình chút yên bình cuối cùng.

Nghe tôi nói còn vài tháng nữa, sắc mặt anh ta quả nhiên dịu đi đôi chút.

Ngay lúc đó, phía sau anh ta, Thẩm Thanh Ca bỗng khẽ rên lên một tiếng, cả người mềm nhũn tựa vào người Hách Cảnh Châu.

“Anh Cảnh Châu… em choáng quá…”

Hách Cảnh Châu theo bản năng định đỡ lấy cô ta, nhưng khi tay vừa đưa ra nửa chừng, anh ta lại giật mình nhìn về phía tôi, vội vàng muốn đẩy cô ta ra, rồi cuống cuồng giải thích.

“Hướng Dương, cô ấy không khỏe, anh…”

Trên gương mặt anh ta là sự giằng co và bối rối tột độ, như thể vừa rơi vào một sự lựa chọn sống còn.

Tôi nhìn cảnh tượng nực cười trước mắt, mỉm cười—một nụ cười đầy vẻ thấu hiểu và rất biết điều.

“Đưa cô ấy về đi, nhìn thế này chắc bệnh không nhẹ đâu.”

“Đừng để lỡ việc.”

Giọng tôi nhẹ tênh như đang nói chuyện thời tiết.

Hách Cảnh Châu sững người. Có lẽ anh ta không ngờ tôi lại phản ứng như thế.

Tôi không cho anh ta thêm thời gian để lên tiếng, gạt tay anh ta ra, xoay người rời đi trong ánh mắt phức tạp của tất cả mọi người trong phòng.

Tôi bước ra khỏi nhà hàng, gió đêm thổi lướt qua mặt, vừa lạnh lại vừa dễ chịu.

Chút luyến tiếc và không cam lòng còn sót lại trong tim tôi, dường như cũng theo cơn gió mà bay biến.

Thì ra, từ bỏ một tương lai không thuộc về mình, lại nhẹ nhàng đến vậy.

Tôi lấy điện thoại ra, bỏ qua mấy chục cuộc gọi nhỡ và cả trăm tin nhắn từ Hách Cảnh Châu.

Tôi nhắn một tin cho Giám đốc Lý.

“Giám đốc Lý, tất cả việc riêng tôi đã thu xếp xong, tôi có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

Tối hôm đó, có lẽ vì sợ tôi thật sự bỏ đi, Hách Cảnh Châu hiếm hoi gửi tin nhắn báo cáo cho tôi vào lúc nửa đêm.

“Hướng Dương, anh đưa Thanh Ca về xong là đi liền. Cô ấy ở một mình sợ lắm, anh ngủ ở sofa phòng khách.”

Dưới tin nhắn còn kèm một tấm ảnh anh ta nằm trên sofa, như để làm bằng chứng.

Chiếc sofa trong ảnh nhìn là biết thuộc về căn hộ cao cấp của Thẩm Thanh Ca.

Tôi nhìn tấm hình ấy, chỉ thấy buồn cười và châm biếm.

Tôi trả lời một chữ:“Ờ.”

Rồi tắt máy.

Sáng hôm sau, tôi quay về nhà để dọn nốt đồ đạc còn lại.

Hách Cảnh Châu cũng có mặt, trông anh ta như thức trắng cả đêm, quầng mắt thâm sì.

Tôi không để ý đến anh ta, tự đi vào bếp, đun nước, rồi xé một gói bún ốc siêu cay.

Chẳng mấy chốc, cả căn nhà đã ngập mùi mà anh ta ghét cay ghét đắng—thứ mùi anh từng ví như “vũ khí sinh học”.

Trước đây, chỉ cần tôi lén ăn một lần thôi là anh ta đã nổi giận đùng đùng, bắt tôi mở cửa thông gió ba ngày liền.

Nhưng hôm nay, anh ta lại khác hẳn.

Không những không nổi nóng, mà còn chủ động bước tới, cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Sao lại ăn cái này? Đồ ngoài không sạch đâu, sau này nếu em thèm, để anh nấu cho.”

Tôi vẫn cắm cúi đảo bún, không buồn ngẩng đầu.

Thấy tôi không để ý, anh ta liền bắt đầu than phiền chuyện chăm sóc Thanh Ca mệt mỏi đến mức nào.

“Cô ấy yếu lắm, cái gì cũng không ăn được, cái gì cũng phải dỗ dành, phiền chết đi được.”

Nghe như thể anh ta là người chịu thiệt thòi lắm vậy.

Tôi hút một đũa bún, cay đến tê cả môi, nhưng trong lòng lại rất bình thản.

Tôi nhàn nhạt đáp:“Dù sao cũng là em gái người anh đã khuất của anh, anh bỏ công sức cũng là chuyện nên làm.”

Tôi trả lại anh ta cái lý thuyết “trách nhiệm” mà anh từng dùng để chặn họng tôi—một cách nguyên vẹn, không thêm bớt.

Quả nhiên, sắc mặt anh ta lập tức cứng lại, không nói được gì.

Một lúc sau, anh ta lại đổi giọng đề nghị:“Tuần sau Trần Mặc cưới, em đi với anh nhé? Lâu rồi chúng ta chưa cùng nhau tham dự buổi tiệc nào.”

Anh ta muốn lợi dụng dịp đó để cứu vãn quan hệ, công khai trước đám bạn rằng mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn còn nguyên vẹn.

Tôi thẳng thừng từ chối.

“Không muốn đi.”

“Tại sao?”

“Em không muốn lại phải nhìn sắc mặt đám bạn của anh, nghe họ nói móc nói xiên. Mất hứng.”

Tôi nhớ lại buổi tụ họp lần trước, Trần Mặc cười cợt ngay trước mặt mọi người, nói nghề của tôi chỉ là “vá đồ cũ”, chẳng có tương lai, một năm kiếm chẳng bằng tiền ăn một bữa của anh ta.

Lúc đó, Hách Cảnh Châu ngồi ngay cạnh tôi.

Anh ta không nói đỡ cho tôi lấy một câu, chỉ siết chặt tay tôi dưới bàn, dùng ánh mắt cảnh cáo tôi đừng gây chuyện, đừng làm mất mặt anh ta.

Thấy tôi từ chối, Hách Cảnh Châu liền thề thốt:“Hướng Dương, em yên tâm, lần này anh nhất định sẽ bảo vệ em. Ai dám nói em một câu, anh trở mặt luôn!”

Tôi đặt đũa xuống, lau miệng.

“Không cần đâu. Hôm đó em bận, phải đến nhà thầy để sắp xếp tài liệu dự án.”

Tôi lại lấy dự án ra làm cớ.

Sau đó, tôi nhìn anh ta, rất “chu đáo” đề nghị:“Anh đưa Thanh Ca đi đi, cô ấy không phải đang muốn hòa nhập vào giới bạn anh sao? Đó mới là thế giới của hai người.”

Ngày cưới của Trần Mặc, Hách Cảnh Châu dậy từ rất sớm.

Anh ta loay hoay trong bếp, vụng về chuẩn bị cho tôi một chiếc sandwich trông vô cùng tệ hại.

Tôi không ăn, chỉ uống một ly cà phê đen.

Anh ta cũng không giận, còn nhất quyết đòi lái xe đưa tôi đến cái gọi là “trung tâm lưu trữ tài liệu”.

Anh ta ân cần mở cửa xe cho tôi, cài dây an toàn, suốt dọc đường cứ cố gắng tìm đề tài liên quan đến chuyên ngành của tôi.

Từ phân loại cổ tịch cho tới kỹ thuật phục chế giấy, những lời anh ta nói ra sai sót đầy rẫy, rõ ràng là vừa mới tra vội vài thông tin trên mạng.

Tôi chỉ gật gù lấy lệ, mắt dán ra ngoài cửa sổ.

Xe chạy được nửa đường, điện thoại anh ta đổ chuông.

Là Thẩm Thanh Ca.

Anh ta do dự một lúc, cuối cùng vẫn bắt máy.

Đầu dây bên kia, giọng Thanh Ca nghèn nghẹn:“Anh Cảnh Châu, em không bắt được xe… hôn lễ của anh Trần Mặc sắp bắt đầu rồi… chắc em đến muộn mất…”

Hách Cảnh Châu khẽ nhíu mày, hiếm hoi từ chối:“Tự em tìm cách đi, anh đang bận.”

Nếu là trước kia, chắc chắn anh ta đã lập tức quay đầu xe rồi.

Thẩm Thanh Ca lập tức khóc òa lên trong điện thoại.

“Nhưng em đang đứng một mình bên đường, em sợ lắm… chỗ này hẻo lánh quá…”

Tay Hách Cảnh Châu siết chặt vô lăng, gương mặt hiện rõ sự giằng co và áy náy.

Nhìn dáng vẻ ấy của anh ta, tôi bỗng thấy vô vị.

Tôi chủ động mở miệng:“Thả em xuống trạm tàu điện phía trước đi.”

Giọng tôi rất nhẹ, như thể đang nói chuyện chẳng có gì to tát.

Anh ta kinh ngạc quay sang nhìn tôi.

Tôi mỉm cười với anh ta:“Anh mau đi đón cô ấy đi, một cô gái ở ngoài đường một mình không an toàn đâu.”

Anh ta như được ban lệnh ân xá, thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong ánh mắt vẫn thoáng qua chút luyến tiếc và áy náy.

“Hướng Dương, anh…”

“Đi đi,” tôi ngắt lời, “đừng chậm trễ việc chính.”

Xe dừng lại bên cạnh ga tàu điện.

Tôi xuống xe, còn vẫy tay với anh ta, nở một nụ cười thật rạng rỡ.

Anh ta nhìn tôi, ánh mắt phức tạp, cuối cùng vẫn quay đầu xe rời đi.

Tôi nhìn chiếc xe anh ta dần biến mất giữa dòng xe cộ, nụ cười trên mặt tôi cũng tắt theo.

Tôi không hề bước vào ga tàu điện, càng không đến trung tâm lưu trữ nào cả.

Tôi quay người, bước vào một quán trà yên tĩnh gần đó.

Ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, người bạn luật sư của tôi đã đợi sẵn.

Cô ấy giơ tập tài liệu trong tay lên:“Tất cả chuẩn bị xong rồi.”

Tôi ngồi xuống, gọi một ấm trà Long Tĩnh và một đĩa bánh hoa quế.

Suốt cả buổi chiều hôm ấy, tôi cùng luật sư xử lý các thủ tục phân chia tài sản giữa tôi và Hách Cảnh Châu, đồng thời ký kết thỏa thuận ủy quyền quản lý toàn bộ tài sản trong ba năm tôi vào núi.

Ánh nắng nhẹ nhàng rọi lên vai, mùi trà thoang thoảng vấn vít quanh tôi.

Tôi đang chuẩn bị cho tương lai của chính mình—một cách kín kẽ và hoàn hảo nhất.

Đây, mới là “việc chính” của tôi.