“Dì ơi, căn nhà này to thật, cũng gần bằng nhà mình đang ở bây giờ rồi đó.”

Lâm Duyệt khoác tay con gái tôi – Mộng Mộng – đi vòng vòng trong căn nhà mới còn thô, giọng nói pha chút cảm xúc tôi nghe không rõ.

Tôi hơi chột dạ.

Gì mà “nhà mình”?

Chín năm nay, nó sống, ăn uống, mặc đồ ở nhà tôi, tôi đối xử với nó không hề tệ.

Nhưng nhà tôi, rốt cuộc cũng không phải là nhà của nó.

Chồng tôi – ông Trương – đang cầm thước dây đo đạc trong phòng khách, miệng lẩm bẩm tính mua sofa cỡ nào, treo tivi ở đâu.

Con gái tôi – Mộng Mộng – thì khuôn mặt tràn đầy hạnh phúc, mơ mộng về tổ ấm tương lai.

“Mẹ ơi, cảm ơn mẹ nhiều lắm.”

Mộng Mộng chạy tới ôm chầm lấy tôi, giọng ngọt ngào như đang làm nũng.

Tôi bật cười, vỗ nhẹ lưng con bé:

“Ngốc à, mẹ không lo cho con thì cho ai?”

Con bé là đứa con duy nhất của tôi.

Nửa đời người tôi tích góp chẳng phải cũng chỉ để sau này nó có chỗ dựa, không phải sống nhìn sắc mặt người khác sao?

Anh môi giới đứng bên cạnh cười tít mắt, không ngừng khen ngợi:

“Chị đúng là người mẹ tuyệt vời. Giờ có mấy ai còn đủ khả năng mua đứt nhà cưới cho con đâu. Con gái chị có phúc thật đấy.”

Tôi xua tay, miệng nói “Chuyện nên làm thôi”, nhưng trong lòng thì thấy rất hãnh diện.

Ai mà chẳng muốn con mình sống sung sướng?

Khi tôi quẹt xong phần tiền cuối cùng, cầm trong tay hợp đồng mua nhà, tôi có cảm giác như trút được cả tảng đá lớn trong lòng.

Nhưng trên đường về, không khí lại là lạ.

Chồng tôi – ông Trương – lái xe, im lặng từ đầu đến cuối.

Mộng Mộng ngồi ghế phụ, cúi đầu nghịch điện thoại, thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi như muốn nói gì đó rồi thôi.

Còn Lâm Duyệt thì ngồi băng sau, từ lúc ra khỏi văn phòng giao dịch đến giờ vẫn không nói một lời.

Nó cứ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, mặt căng như dây đàn, như thể có ai nợ nó mấy trăm vạn vậy.

Tôi thở dài trong lòng.

Đứa nhỏ này, càng lớn càng nhiều tâm tư.

Chín năm trước, chị tôi – mẹ của Lâm Duyệt – cãi nhau với anh rể đến mức đòi ly hôn.

Chị ấy bỏ đi làm xa, nói là muốn lập nghiệp, rồi để lại đứa con mới mười tuổi cho tôi.

Chị nói, nhiều nhất ba năm.

Thế rồi ba năm lại ba năm, giờ đã chín năm trôi qua.

Ngoài vài cuộc gọi thưa thớt và chút tiền sinh hoạt gửi về, chị tôi cứ như bốc hơi khỏi thế gian.

Tôi cũng từng trách móc.

Nhưng nhìn gương mặt của Lâm Duyệt giống hệt chị tôi, nghe tiếng gọi “dì ơi” nhỏ nhẹ, lòng tôi lại mềm.

Thôi thì cứ nuôi vậy, chẳng lẽ đẩy đứa nhỏ ra ngoài?

Nhưng tôi đâu ngờ, đứa tôi nuôi lớn lại là một con sói trắng chưa thuần.

Vừa bước vào nhà, Lâm Duyệt lập tức buông tay Mộng Mộng ra.

Cô không thay giày, cứ thế đứng thẳng người ở cửa ra vào, chắn ngang lối đi của mọi người.

“Dì.”

Cô ta cất tiếng, giọng khàn đặc, mang theo tiếng nấc nghẹn ngào.

Tôi giật mình thót tim.

“Sao vậy, Duyệt Duyệt?” Tôi cố giữ cho giọng mình dịu dàng.

Chồng tôi – ông Trương – và con gái Mộng Mộng cũng dừng bước, quay lại nhìn cô ta.

Lâm Duyệt ngẩng đầu lên, mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng.

“Dì mua nhà cưới cho chị, cháu thật lòng vui lắm, thật đấy.”

Cô ta ngừng một chút, giọng lạc hẳn đi.

“Nhưng… dì có phải đã quên gì đó rồi không?”

Tôi nhíu mày, hơi bối rối:“Quên gì cơ?”

“Quên cháu rồi!” – Cô ta đột ngột lớn tiếng, nước mắt lập tức tuôn trào –“Cháu cũng sắp đến tuổi lấy chồng rồi! Dì mua nhà cho chị, vậy còn cháu thì sao?”

Không khí bỗng chốc đông cứng lại.

Chồng tôi – ông Trương – mặt tối sầm.

Mộng Mộng há hốc mồm kinh ngạc.

Tôi nhìn gương mặt đẫm nước mắt trước mắt, đầy uất ức và trách móc, một lúc mà không nói được lời nào.

Trong đầu tôi chỉ văng vẳng câu nói cuối cùng của nó:

“Vậy hồi môn của cháu, dì để dành được bao nhiêu?”

“Lâm Duyệt, em nói bậy bạ gì thế!”

Người phản ứng đầu tiên là con gái tôi – Mộng Mộng.

Nó kéo Lâm Duyệt sang một bên, mặt đỏ bừng vì tức giận:

“Em điên à? Đây là mẹ chị! Mẹ chị thì vì sao phải chuẩn bị hồi môn cho em?”

“Vì sao à?” – Lâm Duyệt hất tay Mộng Mộng ra, như thể vừa nghe chuyện nực cười nhất đời.

Đôi mắt đỏ au của cô nhìn tôi chằm chằm, từng chữ từng chữ đầy phẫn uất:

“Vì tôi gọi dì suốt chín năm là ‘dì ơi’!”

“Vì ba mẹ tôi không cần tôi, tôi xem nơi này là nhà của mình!”

“Vì suốt chín năm qua, cơm tôi ăn, áo tôi mặc, tất cả đều là của nhà dì!”

Càng nói, cô ta càng kích động, giọng trở nên gay gắt đến chói tai:

“Chị có gì, tại sao tôi lại không thể có? Tôi không phải người nhà sao? Dì mua nhà cho chị, vậy tôi cưới chồng thì sao? Bắt tôi tay trắng đi lấy chồng để người ta coi thường tôi à?”

Một tràng câu hỏi liên tiếp như dao nhọn đâm thẳng vào tim tôi.

Nhưng tôi không thấy đau lòng – mà là lạnh người.

Tôi nhìn cô cháu gái mình đã nuôi suốt chín năm, bỗng thấy xa lạ đến mức đáng sợ.

Thì ra trong lòng nó, chín năm tôi chăm sóc không phải là ơn nghĩa, mà là chuyện đương nhiên.

Thì ra sống ở nhà tôi, nó không hề nghĩ mình đang nương nhờ, mà là đương nhiên có quyền như một đứa con ruột, được chia đều mọi thứ với con gái tôi.

Thật quá nực cười!

“Đủ rồi!” – Cuối cùng tôi không nhịn được nữa, quát lớn.

Giọng tôi không to, nhưng cả phòng khách lập tức im phăng phắc.

Lâm Duyệt bị tôi làm cho giật mình, nước mắt vẫn đọng nơi hàng mi, nhìn tôi với ánh mắt không thể tin nổi.

Suốt chín năm qua, tôi chưa từng nặng lời với nó như vậy.

“Lâm Duyệt, dì hỏi cháu, năm nay cháu bao nhiêu tuổi?” – Tôi lạnh lùng lên tiếng.

“Mười… chín.” – Cô ta lí nhí đáp.

“Còn chị cháu bao nhiêu?”

“Hai mươi tư…”

“Chị cháu sắp lấy chồng, dì mua nhà cho chị ấy là chuyện hiển nhiên. Còn cháu thì sao? Cháu mới mười chín, mới vào đại học, đến bạn trai còn chưa có, mà nói chuyện hồi môn?”

Giọng tôi đầy tức giận kìm nén.

“Tôi…” – Lâm Duyệt bị câu hỏi của tôi làm nghẹn họng, mặt khi đỏ bừng, khi trắng bệch.

Chắc cô ta không ngờ tôi lại phản ứng như vậy.

Trong mắt cô ta, có lẽ tôi phải cảm thấy áy náy, phải dỗ dành, phải lập tức hứa hẹn sẽ chuẩn bị cho cô ta một khoản hồi môn hậu hĩnh.

“Dì ơi, cháu không có ý đó…” – Cô cúi đầu, bắt đầu sụt sùi, ra vẻ như người bị oan uổng lắm –“Cháu chỉ là… chỉ là sợ. Cháu sợ dì có chị rồi thì không cần cháu nữa.”

Lại bài cũ.

Giả vờ yếu đuối để lấy lòng thương.

Chín năm nay, nhờ chiêu đó mà cô ta sống ở nhà tôi còn sung sướng hơn cả con ruột tôi.

Mộng Mộng tính cách vô tư, không ganh đua gì.

Còn Lâm Duyệt thì từ nhỏ đã biết nhìn sắc mặt người khác, biết dùng nước mắt làm vũ khí.

Trước kia tôi nghĩ, chắc do nó thiếu thốn tình thương nên mới nhạy cảm, đa sầu đa cảm.

Giờ nhìn lại, tôi thấy mình đúng là ngu ngốc.

“Trần Lan, em nói ít thôi.” – Chồng tôi, ông Trương, từ nãy giờ im lặng, cuối cùng cũng lên tiếng.

Ông ấy bước tới, kéo Lâm Duyệt đứng ra sau lưng mình, như thể đang bảo vệ một đứa trẻ yếu ớt.

Ông cau mày nhìn tôi:“Duyệt Duyệt vẫn là trẻ con, ăn nói không đúng mực, em chấp nhặt với nó làm gì? Nó không cha không mẹ, ở nhà mình suốt chín năm, thiếu cảm giác an toàn là chuyện bình thường mà.”

Tôi nhìn chồng mình, không thể tin nổi.

“Nó là trẻ con? Nó mười chín tuổi rồi đó! Anh không nghe thấy nó vừa nói gì sao? Gì mà tôi ‘quên’ nó, gì mà ‘hồi môn’ của nó? Lão Trương, anh nghe rõ chưa? Đây là thiếu cảm giác an toàn, hay là lòng tham không đáy?”

Từng chút từng chút, lòng tôi nguội lạnh.

Tôi cứ tưởng ít nhất chồng sẽ đứng về phía mình, ai ngờ anh ta lại là người đầu tiên đứng ra dàn hoà.

“Thôi thôi…” – Ông Trương cắt ngang lời tôi, vẻ mặt bực dọc –“Có gì to tát đâu mà ầm ĩ thế? Cũng chỉ là cái nhà thôi mà. Em làm Mộng Mộng cũng tủi, Duyệt Duyệt cũng tổn thương.

Duyệt Duyệt à, dì không có ý đó đâu, trong lòng dì luôn có cháu. Sau này cháu lấy chồng, dì với dượng chắc chắn sẽ cho cháu một phong bao thật to.”

Vừa nói, ông vừa ra hiệu bằng mắt cho Lâm Duyệt.

Lâm Duyệt lập tức hiểu ý, nép sau lưng ông, vừa khóc vừa nói khẽ:

“Dượng, cháu biết cháu sai rồi. Cháu không nên cãi lại dì… Cháu chỉ là… chỉ là ghen tị với chị thôi.”

Cái kiểu diễn kịch đó, nhìn mà tôi muốn nôn.

Tôi bật cười lạnh lùng:

“Phong bao to? To đến mức nào? Là mua luôn cho cô ta một căn nhà, hay là tặng mấy trăm vạn tiền mặt?”

Tôi nhìn thẳng vào ông Trương:

“Lão Trương, hôm nay tôi mới thấy, thì ra anh là người tốt bụng đến vậy đấy.”

Mặt ông Trương tối sầm lại:

“Trần Lan, em nói chuyện kiểu gì thế? Bọn mình nuôi Duyệt Duyệt chín năm, lẽ nào lại nuôi ra thù hận? Mẹ nó đã giao phó con bé cho mình, thì mình có trách nhiệm chăm lo cho nó! Em làm vậy hôm nay, sau này ăn nói thế nào với chị em?”

Lại lôi chị tôi ra.

Cái người chị vô trách nhiệm, xem con ruột như gánh nợ mà đẩy qua cho tôi!

Tôi giận đến run rẩy, chỉ tay vào Lâm Duyệt, nhưng lời lại nói với ông Trương:

“Ăn nói? Tôi phải ăn nói thế nào đây?

Tôi cho nó ăn ngon mặc đẹp suốt chín năm, cho học thêm chỗ tốt nhất, mua quần áo giày dép hàng hiệu. Nó còn được đi du lịch nhiều hơn cả Mộng Mộng!

Tôi tự hỏi mình không hề thiếu sót điều gì!

Vậy mà đổi lại, tôi nuôi ra một con sói trắng mắt chưa thuần!

Hôm nay dám hỏi tôi hồi môn, ngày mai có khi nó hỏi luôn sao căn nhà này không có tên nó!”

“Mẹ!” – Mộng Mộng bước tới, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của tôi, mắt cũng đỏ hoe –“Đừng tức giận nữa. Vì loại người này mà nổi giận không đáng đâu mẹ.”

Nó quay sang nhìn Lâm Duyệt, ánh mắt chưa từng lạnh lẽo và thất vọng đến thế.

“Lâm Duyệt, trước giờ chị cứ tưởng em đáng thương, nên cái gì cũng nhường.

Nhưng thật ra em chẳng đáng thương chút nào – em chỉ biết đóng kịch!

Nhà chị không nợ em cái gì, mẹ chị lại càng không!

Muốn có hồi môn thì về mà đòi mẹ ruột em ấy!”

“Mẹ tôi bà ấy…” – Lâm Duyệt định phản bác, nhưng câu nói lại nghẹn lại nơi cổ.

Cô chỉ còn biết cắn chặt môi, dùng ánh mắt như cả thế giới đều có lỗi với mình, nhìn tôi và Mộng Mộng đầy căm hận.

Bầu không khí trong phòng khách căng như dây đàn.

Đúng lúc đó, điện thoại của Lâm Duyệt đổ chuông.

Cô ta như vớ được cái phao cứu sinh, lập tức bắt máy và bật loa ngoài.

Đầu dây bên kia, vang lên giọng nói quen thuộc và đáng ghét của chị tôi – Trần Quyên.

“Duyệt Duyệt à, về nhà chưa con? Hôm nay đi xem nhà với dì thế nào rồi? Dì con mua nhà cho chị họ con, chắc cũng không tệ nhỉ?”

Giọng nói từ đầu dây bên kia vừa mang vẻ dò xét, vừa đậm mùi hả hê.

Lâm Duyệt bỗng bật khóc nức nở:

“Mẹ ơi! Dì không cần con nữa rồi! Dì muốn đuổi con ra khỏi nhà!”

Chị tôi – Trần Quyên – ở đầu dây bên kia sững lại vài giây, rồi giọng đột nhiên cao vút, sắc như dao:

“Trần Lan! Có phải mày đấy không? Mày dám ăn hiếp con gái tao! Tao gửi con cho mày chín năm, mày đối xử với nó như thế hả? Mày còn chút lương tâm nào không?”

Qua điện thoại, tôi như nhìn thấy gương mặt đang bắn nước miếng tứ tung của chị ta.

Tôi giật lấy điện thoại từ tay Lâm Duyệt.

“Trần Quyên, chị còn mặt mũi mà nói à? Con gái chị vừa hỏi tôi chuẩn bị bao nhiêu hồi môn cho nó đấy!”

Bên kia điện thoại im bặt.

Mất mười mấy giây sau, Trần Quyên mới lên tiếng bằng giọng điệu như thể lẽ đương nhiên:

“Thế thì có gì sai?”

“Là dì, nuôi nó từ nhỏ trong nhà, coi nó như con ruột, thì chuẩn bị hồi môn cho nó chẳng phải chuyện nên làm sao?”